Изгой
Меня зовут Бред Рих – это моё настоящее имя.
История моей нынешней жизни началась задолго до Великого Вторжения. В то время я и представить себе не мог, что мир способен стать таким…
Шёл тридцать второй год моей жизни. Это был две тысячи пятый год от рождества Христова, и я проводил его на дне бутылки. Для меня тогда настали совсем трудные времена и я не нашёл ничего лучше, чем глушить своё горе алкоголем.
Но, наверное, сначала стоит рассказать, кем я тогда был. Что ж…
Когда-то я жил на территории бывшего США в небольшом городке. У меня была отличная семья: любящая мать, встречавшая меня из школы своими яблочными пирогами, строгий, но понимающий отец, бравший меня каждые две недели с собой на охоту, неугомонная сестра, с которой мы дрались, чуть ли не каждый день. Даже собака с глупым именем Спот – и та была.
Жили мы небогато, но и не бедствовали. Всего было в достатке, и большего я не желал. Но кое-что беспокоило меня каждый день. Непонятное чувство некой пустоты со временем только усиливалось. Мне всегда чего-то не хватало, чего-то, что нельзя было купить или получить в подарок. Возможно, именно это непонятное чувство заставило меня искать новые ощущения. Потыкавшись то туда, то сюда, я вскоре их нашёл, вступив в одну из уличных банд.
Попасть в ряды Дьяволов было легко – пара проверок, закончившихся мелкими ограблениями, и я уже был в их рядах. С этого момента началась немного иная жизнь. Внутри банды я начал быстро набирать авторитет, познав сладость адреналина на грязных делах и проверив, насколько горяча собственная кровь в дворовых войнах. Неожиданно для себя я понял, что именно этого мне всегда и не хватало. Прошлая жизнь с этого момента стала мне неинтересна, я постарался всего себя посвятить банде, моим Дьяволам, что стали мне новой семьёй. Не сложно догадаться, что при таком раскладе я быстро стал изгоем в нормальном обществе. Трудный подросток стал бельмом на глазу собственной семьи. Сестра боялась меня, хоть и пыталась не подавать вида. Отец перестал со мной говорить, старательно делая вид, что меня вообще не существует. Со временем он даже просил мать убирать «лишние» приборы со стола во время обеда, но она так ни разу и не выполнила его требований, продолжая, как и раньше, встречать меня своей стряпнёй, искренне радуясь, что я вернулся домой невредимым.
Даже когда наш дом расстреляли бешеные отморозки соседней банды, из-за чего сестра получила серьёзное ранение ноги и не могла больше полноценно передвигаться, мать не стала на меня злиться. Она действительно очень меня любила. Отец же… он выгнал меня из покоев больницы, сказав чтобы в его доме моей ноги больше не было.
Когда «Дядя Сэм» решил, что мне пора отдать «долг» родине, только мама и старая верная псина Спот провожали меня. Сестра наверняка меня ненавидела за свою травму. Отец, скорее всего, вздохнул тогда с облегчением.
Сидя в автобусе и маша удаляющемуся силуэту матери за окном, я решил, что больше никогда не вернусь в свой дом…
Казарменная жизнь давалась мне легко, и немалую роль в этом сыграло моё прошлое в Дьяволах. Быстро войдя в колею новой жизни, я вновь стал рваться вверх и, в конечном итоге, добился своей цели, войдя в состав спецподразделения как отличник строевой подготовки и мастер по владению всем, что так или иначе называют оружием. Мой капрал, помнится, всё усмехался, мол, война у меня в крови. Вскоре я понял, что это была вовсе не шутка старого вояки и все мои предыдущие «подвиги» в уличной банде на деле были всего лишь детскими играми.
К сожалению, идиллия продлилась недолго. Меня быстро отправили в запас после одного инцидента, в котором хозяин звездно-полосатого понял, что стране не удалось воспитать в моём лице бездушную машину для убийств. К сожалению, у меня бала своя голова на плечах, а такие люди никогда не смогут прижиться в ровных рядах вооружённых сил. В общем, так или иначе, но я вернулся в мирную жизнь. Вот только идти в ней мне было некуда, разве что попытать счастье в большом городе.
Лос-Анджелес встретил молодого отставного спецназовца с распростёртыми объятиями, щедро предложив должность курьера и съемное жильё в каких-то трущобах за половину жалования. Я принял предложение мегаполиса и попытался зажить обычной жизнью, но не прошло и полугода, как чувство недостатка чего-то, терзавшее меня всё детство, вернулось. Пытаясь его удовлетворить, я многое перепробовал, но спорт, даже экстремальный, не мог дать мне желаемого, а банды большого города оказались просто сбродом. Тогда меня словно осенило: это же мегаполис, а не захудалый городишко! К черту банды молокососов!
С такими мыслями я оказался в мафиозном синдикате. Начал с самых низов, как и полагается шпане: лохотроны, выбивание долгов из нерадивых заемщиков и прочая грязная работа, слегка подогревшая кровь, но так и не давшая желаемых ощущений. Но, прожив почти год такой жизнью, я всё же смог доказать что-то своим боссам. Что именно – некоторое время осталось загадкой, однако они сочли, что мне пора бы заняться чем-то посерьёзней. Тогда я с радостью согласился, не задумавшись ни на секунду.
Первое же серьёзное задание оказалось не более чем подставой – я угодил прямиком в самое пекло разборок внутри «семьи». Словно между молотом и наковальней. Ничего хорошего это предвещать не могло. Преданный всеми, я пустился в бега, впервые за долгое время, ощущая именно то, что было мне так необходимо.
Проблема заключалась только в одном: от синдиката было тяжело спрятаться, а значит жить мне оставалось не так уж много. Волею влиятельных авторитетов я оказался расходным материалом в сложной цепочке махинаций.
Ходить по грани пришлось порядка полугода, пока не произошло настоящее чудо.
Случайность, или Божье проведение? Этого я никогда не узнаю, но что-то явно помогло мне найти выход и с успехом реализовать единственную верную для меня возможность.
В двадцать семь лет я стал наёмником.
Сначала было тяжело – неизвестному юнцу с тёмным прошлым мало кто доверится. Но потом «работа» пошла. Продолжая находиться в бегах от синдиката, я мотался по миру, никогда не задерживаясь надолго в одном месте. Убийства, экскорт, скрытые проникновения и шпионаж: список того, за что я брался - неумолимо рос. Качество исполнения удовлетворяло заказчиков, так что деньги и слава лились рекой.
Наконец найдя своё призвание, я впервые за всю жизнь вздохнул полной грудью. Вот оно – моё место, которое я так долго искал. Я был счастлив.
Уже через пару лет, когда число успешно выполненных контрактов перевалило за шестьдесят, среди наёмников меня уже знали как Ангела, что порой вызывало некоторое удивление, пока речь не заходила о смерти. Поговаривали даже, что в каких-то «серых» списках военных я, вроде бы, входил в тысячу самых опасных солдат планеты. Жизнь была прекрасна. В какой-то момент я даже успел обзавестись семьёй, вот только жена не смогла долго терпеть мой образ жизни. Я гораздо лучше чувствовал себя под шквальным огнём противника и верным автоматом в руках, нежели в уютном домике на окраине города. К тому же она была верной и моё почти постоянное отсутствие её сильно изматывало.
Я не горевал по её уходу, ведь у меня к тому времени был свой собственный отряд, люди в котором были мне как родные. И эти девять человек были готовы на многое пойти вместе со мной. Мы не страшились никакой работы и брались даже за самые безумные задания, от которых другие наёмники просто сбегали. Возможно, за это нас и прозвали Дьяволами. Немного иронично, не правда ли? Наверное, меня это название будет преследовать до самой гробовой доски.
Но именно наше безумие и стало фатальным.
Наслаждаясь жизнью, я уже позабыл о том, что случилось. Я забыл, а синдикат – помнил.
Подставное задание было выполнено на ура, как обычно. Но улюлюканья моих ребят были внезапно прерваны автоматными очередями. Фонтаны крови, предсмертные хрипы, обмякшие падающие наземь тела - так я узнал, что мной в очередной раз воспользовались.
Тогда я чудом остался в живых и был единственным, кому это удалось. Но окончательно оправившись от ран и боли, я понял, что формально уже мёртв – мафиози сделал так, что имя «Ангел» было похоронено. Ни одного контракта за шесть месяцев. Везде отказ, либо полное игнорирование.
Как наёмник я стал никому не нужен, в армию ход закрыт, на глаза криминальным шишкам появляться тоже было не просто бессмысленно, но и опасно. Все мечты, цели и привычная суета со свистом пуль и грохотом С4 – всего этого не стало. Теперь я стал изгоем, мой путь был кончена и мне тогда сохранили жизнь вовсе не случайно. Я остался жив только для того, чтобы мучиться до самой смерти…
Итак, с чего я там начинал? Ах да: шёл тридцать второй год моей жизни, который я проводил на дне бутылки. День за днём. Неделя за неделей. Я морально разлагался, не сумев найти в жизни ничего стоящего взамен утраченного. Хотя, что греха таить – я даже не пытался этого сделать, искренне полагая, что все возможности уже безвозвратно утеряны.
И вот, когда я был готов окончательно смириться с отведённой ролью, в моих дверях появился человек, которого я никак не ожидал увидеть. Мне сделали местами бредовое, но интересное предложение, буквально поставившее меня в тупик.
Тогда я и вообразить себе не мог, чем может закончиться эта встреча…
***
- Я знал, что ты придёшь, - с улыбкой молвил мой бывший капрал, когда я появился на пороге его дома, спустя неделю после его визита. Жестом пригласив меня войти, он тут же углубился внутрь своих богатых апартаментов. Отметив, что на жалование капрала такие хоромы позволить себе просто невозможно, я медленно двинулся следом.
- Предложение действительно заманчивое, не правда ли? – продолжил он уже в гостиной, - Присаживайся.
Опустившись в одно из свободных кресел, я смог полноценно оглядеть комнату. Более того, капрал словно бы желал этого сам. Что ж… ковры на полу были явно не из дешёвых, дорогая мебель и занавески на окнах, журнальный столик слегка прогнулся под весом тяжёлой фарфоровой вазы и нескольких бутылок дорогущего коньяка, красиво расставленных вокруг неё. Действительно, обычный капрал навряд ли может позволить себе такое убранство.
- Удивлён? – удовлетворённо спросил капрал, наблюдая, как я осматриваю его интерьер.
- Немного, - наконец я выдавил из себя первое слово.
- Наверное, ты сейчас думаешь о том, что мне такое не должно быть по карману, верно? – улыбнулся он. Я кивнул.
- Что ж, ты прав – наше государство хорошо заботится о своих гражданах, но не достаточно, чтобы простой вояка моего чина мог себе это позволить. Всё это, - капрал обвёл гостиную руками, - Всё это благодаря организации.
- И что это за организация, что согласна нанять кого-то вроде меня? Разве всеми брошенный наёмник ещё может на что-то сгодиться?
- Не иронизируй, - мягко ответил капрал на мой выпад, - Мы ведь оба знаем, что тебя подставили… так сказать, по старой памяти.
- Как?! – я вскочил с места, не веря своим ушам, - Откуда ты это знаешь?
- Организация достаточно влиятельна, но ей всё ещё нужны надёжные люди и хорошие специалисты. Такие как ты, например.
- Специалисты? Я умею только убивать.
- И в этом ты лучший. Или один из лучших. Имя «Ангел» до сих пор внушает страх и уважение в определённых кругах. К тому же ты достаточно молод, чтобы расти ещё дальше и у тебя есть опыт в командовании людьми.
- Что от меня требуется? – немного помолчав, сказал я.
Капрал расплылся в улыбке – он добился желаемого. Впрочем, от шанса вернуться в строй и сохранить при этом своё «я» трудно было отказаться. Решение было просто очевидно.
- Ты должен будешь забыть о своей прежней жизни на время подготовки и проведения операции. С этим, я так полагаю, проблема уже давно решена, ведь верно? Через неделю за тобой приедут, после чего ты будешь доставлен на нашу военную базу, где и будешь учиться сам и, впоследствии, учить других.
- Учиться сам? – удивился я, - Не ты ли минуту назад говорил, что я один из лучших?
Капрал не стал отвечать на мой вопрос. Вместо этого, он, усмехнувшись, встал со своего места и вышел из комнаты, вернувшись спустя минуту. В руках его был какой-то предмет.
- Держи, - ещё раз усмехнулся капрал и бросил предмет мне.
Это было оружие. Но раньше я такого не видел. Цельный, на вид, корпус, для чего-то сделанный обтекаемым, на конце ствола красовались несколько закрытых пластинами железяк, что вместе походили на разрядник шокера, несколько датчиков и полное отсутствие магазинного отделения. Оно было похоже на оружие из какой-нибудь видеоигры или фантастического фильма.
- Что это за хлам? – искренне поразился я.
- Импульсная тактическая спирально-лучевая винтовка «Линк», - совершенно спокойно отозвался капрал.
- Импульсная? Спирально-лучевая? – вновь изумился я, - Что за бред?!
Но капрал проигнорировал мои слова и ещё сильнее расплылся в улыбке. Смотря на это, мне как-то сразу стало не по себе. Если то, что он сейчас сказал – правда…
Пальцы сами скользнули к курку, благо он почти ничем не отличался от привычных, так что, направив ствол странного оружия в потолок, я утопил крючок в корпус.
- Ну, так что? – спросил капрал после того, как чуть синеватый луч пробил дыру прямо над его головой, - Ты согласен?
Пребывая в шоке от увиденного, я судорожно кивнул…
***
Капрал не соврал. Ровно через неделю ко мне в дверь постучались люди, одетые в строгие костюмы. Вещи были давно собраны, поэтому я сразу пошёл с ними, заперев входную дверь, но оставив ключ на коврике рядом. Что-то мне подсказывало, что в этот дом я тоже больше не вернусь.
Расположившись в машине своих проводников, я откинулся назад и постарался уснуть. Дорога всегда волновала меня меньше всего. К тому же, в тот момент важен был лишь пункт назначения, к которому мы добирались несколько часов с пересадкой в вертолёт.
Высаживаясь из винтокрылой машины, я улыбнулся. Меня привезли на старую военную базу в Неваде, которая была давно заброшена, но в спешном порядке возрождена. Вдохнув полную грудь воздуха, я бодро зашагал к массивному зданию передо мной. Внезапно накатило странное чувство, что я возвращаюсь домой после долгих скитаний.
Внутри меня встретил капрал и практически с ходу начал вводить в курс дела…
Таких как я на территории базы было около сорока. Так же, кроме военных на базе было много учёных-исследователей и специалистов по технике, не говоря уже о простом персонале. И весь этот штат нужен был, чтобы в течение трёх лет подготовить и оснастить около тысячи солдат для одной единственной операции.
Лично мне просто было интересно, что это за операция такая, что на подготовку организация бросает столько сил, времени и средств. Да и технологии, которые нам доверили, были явно из будущего. И именно освоением этих технологий мне и пришлось заняться в первую очередь.
Получив всё необходимое, я приступил к изучению возможностей оружия, защиты и прочей экипировки, с которой мне не только предстоит работать, но и учить всему этому других. В мои задачи входила подготовка пехотинцев, что прибудут на базу позже.
В общем, первые полгода пролетели для меня незаметно. За это время я успел не только освоить всё, что было мне нужно. Но и полноценно влиться в ряды организации, свыкшись с её порядками и необычным устройством…
В то время у этой организации ещё не было имени, и все, кто присутствовал на базе, полагали, что она является неким сверхсекретным государственным подразделением. Что ж, эта версия не только могла объяснить наличие опережающих время технологий, но и хорошо подкреплялась одним только присутствием сенатора, бывшим одним из четырёх лидеров организации. Ещё одним из лидеров был генерал армии США, и этот факт начисто отметал у нас все мысли о том, что организация может быть чем-то ещё. Многие свято верили, что трудятся на не просто благо страны, но всего мира. Меня же все эти разговоры о долге и прочей шелухе не волновали. Я был просто благодарен организации за возможность вернуться в свой мир, мир казарм и оружия, пота и крови.
Впрочем, вскоре случилось нечто, что заставило нас всерьёз задуматься не только о задании, но и его цели, которой мы тогда не знали…
***
Было около девяти часов утра, когда всех солдат Второй Ступени собрали на плацу. Этими солдатами были все военные на базе, все сорок человек, считая меня, что последние полгода только и делали, что тренировались, осваивая сверхсекретные разработки.
Нас выстроили, затем на плацу появились наши «массовики-затейники»: сенатор Малколм, генерал Генри Бёрнс и ещё двое людей, имён которых я не знал, ровно, как и положения в обществе. Произнеся пламенную речь, они дали понять, что сегодня будет важный день не только для возложенной на наши плечи миссии, но и для нас самих. Вот только никто выстроившихся перед ними до сих пор так и не знал к чему, собственно, их так тщательно готовят. Впрочем, большая часть из собравшихся на плацу - наёмники, а у таких людей не принято задавать лишних вопросов, пока в карманах есть звонкая монета.
Когда напутствие «высших эшелонов власти» завершилось, наши инструкторы, среди которых был и мой бывший капрал, ровным строем повели нас к четырём стоящим невдалеке бронетранспортёрам. Наскоро поделившись на группы, мы забрались внутрь машин.
- Куда это нас сегодня, ни свет, ни заря, да ещё в полной боевой готовности? – спросил мой недавний приятель Кай, после того как наша машина тронулась с места.
- Понятия не имею, - честно ответил я, - Но судя по тому, как нас провожают – будет что-то серьёзное.
- Давно пора, - каркнул кто-то со стороны, - А то я уже заскучал тут.
- Ещё бы оружие нормальное выдали, - начал жаловаться кто-то из дальнего угла.
- А чем тебя линки и овобластеры не устраивают? – усмехнулся Кай, - Я о таких пушках всю жизнь мечтал.
- Маловаты больно, - виновато ответил тот же голос, - Мне бы сейчас моего вара – вот там пушка так пушка.
Мужики понимающе расхохотались. Действительно, куда тягаться этим «пукалкам» против оружия мобильного военного комплекса «ВарСьют», являвшимся ничем иным, как роботизированным боевым костюмом. Но то, что нас сегодня везут именно как пехоту тоже должно что-то значить.
А машина тем временем ехала своей дорогой.
В какой-то момент бронетранспортёр слегка тряхнуло, а всех нас будто бы попытались вывернуть наизнанку. Подобное ощущение, наверное, бывает у страдающих морской болезнью. Я же могу сравнить это с тем, что знаю наверняка – так же выворачивает перебравших со спиртным.
- Чёрт, что это было? – спросил Кай, переживший странное явление лучше остальных.
- Не знаю, - ответил я, - Но что-то вокруг изменилось.
Спустя пару минут наша машина остановилась и была дана команда на выгрузку. Переглянувшись, мы последовали приказу, ровным строем вывалившись из брюха транспортёра…
Огромные деревья, подпирающие своими стволами небо, невиданные цветы под ногами, порхающие вокруг странного вида бабочки и абсолютно непонятные запахи – вот то, что встретило нас снаружи. И это зелёное великолепие простиралось на многие километры…
- Что за хрень? – сплюнул кто-то позади меня, - Мы же вроде в пустыне были, а тут явно логово Гринписа.
Это было действительно удивительно. От нашей базы до ближайшей лесополосы было не менее пяти часов езды, а до подобного места так вообще пол страны пересечь надо. Мы же пребывали в пути не более получаса, и было бы странным, если преодолели хотя бы часть пути не по земле.
Но, на самом деле, не наше местопребывание конкретно сейчас меня беспокоило больше всего. Рядом с нами не было остальных трёх бронетранспортёров, да и растительность вокруг была несколько необычной. Что-то в окружавшем «великолепии» было не так, и я решил поделиться этим с единственным на данный момент другом.
- Слушай, Кай, - тот обернулся, - Держи ухо востро. Я за свою жизнь успел помотаться по свету, но такое место вижу впервые.
Кай ничего не ответил, просто кивнул, приводя свой овобластер в режим боевой готовности. Я последовал его примеру, активировав линк.
Командиром нашей группы был мой старый знакомый, капрал Крейг Гудспид. Оглядевшись по сторонам, он дал приказ на построение кольцом и попытался связаться с командирами остальных групп через оракул. Группа, всё ещё ничего не понимая, послушно ждала следующих приказов, однако ситуация явно складывалась, что называется, не по плану.
Внезапно с северо-востока раздались чьи-то крики и следом за ними пальба. За полгода мы успели привыкнуть к нашему новому оружию, поэтому без труда узнали в скрежете и гудении залпы линков и овобластеров. Там, в стороне, вступила в бой одна из групп. Но с кем? Среди отборной брани и гула пальбы раздался дикий, нечеловеческий визг…
Капрал отреагировал молниеносно. Кратко рыкнув наши с Каем имена, он бросился в сторону кипящего сражения. Недолго думая, мы последовали за ним, знаками показав остальным что делать. Полгода совместных тренировок не прошли даром – ребята тут же поняли что от них требуется и молча двинулись следом, прикрывая фланги. Группа «Браво» шла убивать.
Вот только никто и представить себе не мог, в кого им придётся стрелять…
Когда мы достигли места сражения, удивлению не было предела. Другая группа, группа «Альфа», отчаянно сражалась… с пауками. Огромными пауками. Господи, да эти твари размером с доброго медведя! Единственное, что сразу бросилось в глаза, кроме их размеров, так это яркая окраска брюха, на манер пламени…
Капрал приказал стрелять. Рефлексы сработали молниеносно и в монстров тут же отправились сгустки ово-энергии и ровные лучи линков. Такая неожиданная атака со стороны дала результат – трое пауков были убиты, но их было больше, гораздо больше. Пытаясь подстрелить ещё нескольких, мы начали сближение со второй группой, чтобы затем занять круговую оборону. Ребята из «Альфа» поняли наш замысел и поспешили навстречу. Соединившись, мы попытались осуществить наступательный манёвр, но не тут-то было. Пауки оказались куда проворнее, нежели можно было себе представить. Помнится, в третьесортных боевиках за ними такого не замечалось. Эти же могли молниеносно передвигаться на несколько метров. Но самое противное – эти твари умели прыгать! Один прыжок, и мохнатое членистоногое оказалось в самом центре построения, убив кого-то из наших. В следующий миг его брюхо вспороли сразу два фотонных клинка – группа «Альфа» тоже была не лыком шита. С этого момента число стрелков сократилось – нужны были «мечники» для отражения подобных атак.
Заросли вокруг шумели – пауков было не менее двадцати и мне казалось, что они не смели нас грубой силой только из-за мощи нашего оружия. Сунься мы к ним с обычным вооружением и у этих тварей надолго бы отпала необходимость в охоте. Но если мы им не по зубам, почему же они тогда не отступают? Неужели у них так сильно развито кровное родство? Нет, это уже перебор. В любом случае, сейчас бой идёт до полной аннигиляции противника, и мы покажем этим тварям, что значит быть человеком!
Однако следовало отметить, что у пауков был разум, или хотя бы его подобие. Потеряв ещё четверых на атаках в прыжке, и наверняка одного-двух под шквальным огнём, они изменили тактику.
В какой-то момент всё стихло. Люди непонимающе уставились в заросли, не зная чего ожидать. Несколько минут ничего не происходило. Кто-то начал паниковать…
Внезапно что-то со свистом вспороло воздух и парня, стоящего рядом со мной мгновенно унесло прочь. Следом за ним, ещё двое исчезли в зарослях, буквально выдернутые из строя.
- Что за чёрт?! – услышал я женский крик.
Ответ же был прост – паутина…
Сообразив что к чему, я предпринял рискованный шаг. Бросив на землю свой линк, я выхватил рукоять фотонного клинка, на ходу включая его лезвие. Второй рукой быстро достал шар импульсной гранаты, приготовившись к атаке. Не прошло и секунды, как среди деревьев предо мной что-то шевельнулось и, коротко блеснув, к моей груди прилипла паутина. При таком размере паука она была словно проволока, а по прочности наверняка не уступала стальному тросу.
В моём распоряжении было не более двух секунд. Активировав таймер, я быстрым круговым движением намотал гранату на нить паутины и резким движением клинка обрезал её как раз в тот момент, когда она мощным рывком подалась назад.
- Стоять! – схватил меня за руку Кай, провожая взглядом умчавшуюся прочь гранату. Спустя несколько секунд деревья прогнулись под мощным натиском взрывной волны импульса.
Вскоре ещё несколько импульсов всколыхнули округу – ребята решили откидаться гранатами наугад.
Когда всё стихло, мы ещё минут десять стояли в полной боевой готовности, ожидая очередной волны атаки, но её не последовало. Решив, что пора что-то делать, я приказал троим нашим пойти в разведку. Несмотря на отсутствие у меня подобных полномочий, они выполнили приказ безо всяких возражений. Вернувшись спустя десять с небольшим минут, разведгруппа доложила, что в округе пауков больше не наблюдается.
- Быстро растёшь, командир, - усмехнулся Кай, хлопая меня по плечу. Мне же было не до смеха.
- Капрал, - обратился я по старой памяти к Гудспиду, - Потрудитесь объяснить, какого хрена тут происходит! – потребовал я, выражая волю всех присутствующих.
- Небольшая неувязочка, - спокойно ответил Крейг.
- Небольшая?! – крикнул я, - Мы потеряли половину людей в этих чёртовых лесах, сражаясь с гигантскими пауками! И это вы называете «небольшая неувязочка»?! Или ты сейчас же рассказываешь, какого лешего тут творится, или я отправлю тебя изучать тот свет, оправдывая своё старое прозвище!
Терять было уже нечего – были нарушены все нормы субординации, - поэтому в довершение своих слов показательно приставил край фотонного лезвия к горлу капрала. Однако Крейг на такой выпад никак не отреагировал.
- Солдат Второй Ступени Бред Рих, - неожиданно раздался чей-то искажённый голос со стороны, - Опустите оружие! – властно приказал он затем.
Повернувшись на голос я увидел странную фигуру, выходящую из зарослей. Это был человек в каком-то странном костюме, делавшем его похожим на наглядное пособие строения мышц. Снимая с головы глухой шлем, человек шёл к нам. Бегло осмотрев его оснащение, я удивился – кроме двух деактивированных фотонных клинков, чьи рукояти висели на бёдрах, у него больше не было никакого оружия.
Остальные ребята, видимо, тоже посчитали это крайне странным, быстро обступив чужака и взяв его на прицел.
- Великолепно! – улыбнулся тот, - Прекрасная слаженность. А реакция на события просто отменна. Я доволен.
Капрал при этих словах звонко расхохотался. Мы же непонимающе переглянулись.
- Разрешите представить… - начал было Крейг, но чужак его перебил.
- Не надо. Я сам, - молвил он и, оглядев всех нас, продолжил, - Прежде всего, я хотел бы извиниться за произошедшее - это я недостаточным образом стабилизировал Врата, в результате чего точки выброса ваших двух групп сбились. Ну а теперь, - чужак ухмыльнулся, - Добро пожаловать в мир Терры!..
***
Это было невероятно. Узнать, что параллельные миры существуют, и мы были в одном из них. Более того, что мы будем часто наведываться в Терру, а на главное задание, к которому всё это время готовились, и ещё будем готовиться – пойдём в третий мир, в Атершер.
Однако после произошедшего в том лесу многие отнеслись с недоверием к организации. В том первом бою мы потеряли одиннадцать человек. Почему? Ответ очевиден: из-за полного отсутствия информации. Нас просто выпустили во враждебный нам мир с целью посмотреть, можем ли справиться с тем, что может там ожидать. И слова Хоен-Хайма про случайность с искажением точки выхода наших двух групп казались просто отговоркой. Но тогда этого никто из нас не заявлял открыто – если жалование наёмника поднять втрое, он обычно забывает о том, что у него есть своё мнение. В особенности, если на сцену выходит азарт.
А он был. Совершенно другой мир, технологии, что на порядок опережают время, сонма невиданных или виданных лишь на картинках врагов и огромное жалование звонкой монетой – всё это рождало азарт присущий любому человеку, заставляя его возжелать большего. Узнать, что будет дальше – вот что двигало всеми нами и многими другими в этом мире, включая и Криса.
А дальше снова были тренировки. Бесчисленные и изматывающие. Но после первого посещения Терры кое-что изменилось.
По прямому приказу Хоен-Хайма, организация раскрыла часть карт, дав нам доступ к огромному количеству информации. Из всего этого вороха, кроме технической базы, я выделил тот факт, что наша военная база не была единственной. Только на Земле было шесть таких объектов, и ещё четыре – в Терре. Неплохой размах для одного единственного задания, о котором, кстати, было малоизвестно - эту часть информации от нас по-прежнему утаивали.
Шли дни, недели. Мы быстро адаптировались к новым условиям. Переходы в Терру стали привычным делом, как на улицу выйти. И вот тут-то нас смогли озадачить ещё раз.
В одной из боевых вылазок, Хоен-Хайм, курировавший операцию, показал нам одну неотъемлемую часть мира Терры. Во время охоты на матку Пламенных Мурмуринских пауков, тех самых, с которыми мы встретились в самой первой вылазке, этот парень в мускульном костюме продемонстрировал нам существование магии, или как её теперь называют – Силы.
Тогда было просто невероятным увидеть, как в его руках словно из ниоткуда вырос пламенный шар, а по одному лишь взмаху ветер реагировал мощными порывами, не говоря уже о незримых барьерах, защищавших его от ранений.
В конце той вылазки он, тяжело дыша, предложил нам овладеть Силой. Многие тут же согласились.
С того дня все мы, солдаты Второй Ступени, начали различаться по специализации, углубившись каждый в то, что умел лучше всего. Те же, кто мог владеть Силой – стали солдатами Третьей Ступени, получив в своё распоряжение наноброню и более высокие полномочия. Взамен этого, прямое использование техники, подобной «ВарСьют» отодвинулось на задний план, что было не столько лишением, сколько рациональным ходом. Солдат Третьей Ступени был чуть ли не автономной боевой единицей – использование Силы значительно превозносило человека. Те, кто мог ею владеть были способны бегать со средней скоростью автомобиля, поднимать вес, значительно превышающий собственный, а так же использовать созданное с помощью Силы оружие и защиту. Если позволял их собственный потенциал и знания, конечно же.
Всего на нашей базе солдатами Третьей Ступени стали пятеро, включая Кая. В общем-то, организация не запрещала остальным учиться владению Силой, но только этих пятерых обучала целенаправленно. Я же был одним из тех, кому Сила была полностью недоступна. Впрочем, она мне была не нужна. Я был прекрасно подготовлен и умел управляться практически со всем. В купе с моим опытом и замашками лидера, это сделало из меня главнокомандующего всем пехотным составом базы, численность которых должна была вот-вот увеличиться.
Спустя год после нашего появления на базе, прибыло пополнение…
***
- …всего на вооружении организации, помимо стандартных моделей, стоит несколько образцов, которые можно смело причислить к фантастическим. И именно с этими образцами мы и будем работать…
Огромный зал, забитый недавно прибывшими солдатами-новобранцами. Все они ещё неделю назад топтали сапогами родные земли. Сейчас пред ними лежит трудный путь, открывающий врата в другие миры. Им ничего неизвестно, и самое страшное, что только единицы задают вопросы. Основная масса этих людей – стадо, готовое пойти на убой по первому приказу командования. Настоящие солдаты. И сейчас моя задача, чтобы как можно больше из этих солдат остались в живых. А для этого их необходимо хорошо подготовить, как того и хочет организация в целом, и Хоен-Хайм в частности.
- … начнём, пожалуй, с импульсной тактической спирально-лучевой винтовки «Линк». Вы уже успели с ней ознакомиться, поэтому освещу кратко её достоинства и недостатки.
В первую очередь – это вес. «Линк» весит всего четыре килограмма, что для такого оружия весьма неплохо. Стреляет винтовка направленным лучом ово-энергии, модулируемым разрядником в стволе. Отсюда и название «лучевая». Спирально движение луча достигается путём вращение роторной части разрядника и даёт лучу дополнительную пробивную мощь. Луч действует по принципу бура и может быть непрерывным на протяжении трёх минут – именно на такое время хватает одного полного овоблока. Так же в названии винтовки не зря присутствует слово «тактическая». Из-за специфики ово-энергии и закрученности луча, возможно их совмещение двумя и более людьми. Именно за этот эффект винтовка и получила название «Линк». При слиянии лучей общая пробивная мощь конечного луча растёт в коэффициенте до двух целых двух десятых, что, несомненно, делает целесообразным такой трюк.
Недостатком винтовки является очень низкая отказоустойчивость. Стоит повредить щупы разрядника или его ротор, как винтовка становится непригодна к использованию или её использование может вызвать неожиданные последствия, вплоть до взрыва ово-блока. Именно поэтому советую вам сразу осваивать овобластер.
Овобластер – это импульсная тяжёлая винтовка, стреляющая сгустками ово-энергии. Весит овобластер чуть более шести килограмм, при длине почти в метр. Не очень удобен, но существенно выигрывает у линков в мощности. При стрельбе создаётся пучок энергии, который, в зависимости от выставленной мощности, может иметь эффект как разрывной пули, так и ракетного удара. Имеет три основных режима стрельбы с возможностью фиксированной и динамической регулировки силы заряда.
Режим первый – стандартный. Для этого режима мощность заряда варьируется от нуля-пяти, до двух процентов от максимального заряда овоблока. Эквивалентом для такого выстрела является выстрел Снайперской Винтовки Драгунова. К сожалению, только по мощности, потому как сгустки энергии не обладают большой проникающей способностью, взрываясь при соприкосновении с препятствием, либо при неглубоком проникновении. Отдача у снаряда соответствует примерно половине выстрела СВД. Имеется возможность стрельбы очередями при блокировке динамической регуляции.
Режим второй – взрывной. Интервал мощности от пяти до десяти процентов. При таком показателе заряд приобретает свойства гранаты, что, собственно и послужило названием для режима. Для стабилизации выстрела при стрельбе в этом режиме из ствола овобластера выдвигаются направляющие пластины-глушители, препятствующие преждевременной детонации, а так же придавая снаряду дополнительную скорость и точность. Эквивалентом такому выстрелу может служить граната Ф1, а отдача повышается в разы.
Режим третий – гиперзалп. Этот режим доступен, если у вас есть восемьдесят и более процентов боезапаса. Выстрел чрезвычайно мощный, настолько, что при его использовании расходуется весь оставшийся боезапас, а пластины ствола расходятся в стороны, для предотвращения его разрыва. Эквивалентом такого выстрела является точечный ракетный удар малой мощности. Кроме того, не рекомендую использование этого режима без упора из-за его непомерной отдачи. Она настолько сильна, что стрелок, совершивший залп в воздухе отбрасывается на расстояние до пяти-десяти метров, что, кстати, вполне применимо в качестве отступательного манёвра.
Одним из основных недостатков овобластера является невозможность стрельбы мгновенно. Интервал между выстрелами зависит от выставленной мощности заряда. Максимальная скорострельность достигается при зарядах в 0.2% и составляет менее пятисот выстрелов в минуту, что применимо лишь в качестве заградительного огня, т.к. заряды такой мощности не способны пробивать даже стандартные бронежилеты подразделений полиции. Так же, новичкам следует привыкать к тому, что стреляет винтовка не по нажатию спускового крючка, а по его отпусканию. Некоторые, забывая это, при включенной динамической регулировке передерживали курок, что позволяло овобластеру накопить излишек энергии, плачевно сказывавшийся на результате стрельбы.
На этом пока всё. В ближайшую неделю вам будет представлен случай познакомиться с этими двумя образцами в боевых условиях. После мы приступим к ознакомлению с импульсной волновой гранатой «Сатурн» и фотонным клинком «Немезида». Дополнительную информацию вы всегда сможете получить через свои оракулы, при условии, что уже научились с ними работать. Можете расходиться…
После последних слов, я выключил проектор, на котором наглядно демонстрировался мой рассказ и вместе с толпой новобранцев направился к выходу, где меня уже встречал Кай.
- Ну, ты даёшь! – ухмыльнулся друг, - Первичный вводной инструктаж отчеканил, словно лет двадцать со всем этим в Терре бегал!
- Не все из них в дальнейшем смогут использовать Силу, - на моём лице скользнула лёгкая улыбка, - Кстати, а ты чего так рано? У вас же сейчас вроде должна быть очередная тренировка.
- А, - махнул рукой Кай, - Скучно там. Я их голограммы крушу просто по памяти. Мне бы на реальную вылазку – вот там бы я развернулся! – во весь голос хохотнул друг, после чего кашлянул, прочищая горло, - А теперь серьёзно, - тон его резко сменился, - Ходят слухи, что ты решил докопаться до сути операции.
- Это правда. Я должен знать, за что могу погибнуть. Тем более, что…
- Лучше не стоит, - оборвал меня Кай, - Мне-то по боку, а вот Хоен-Хайм может что-нибудь отмочить. Понятия не имею почему, но этот тип пытается упорно скрыть всю информацию о задании вплоть до дня «Х». И мне кажется, что даже лидеры организации не знают всего.
- С чего ты это взял? – опешил я.
- Да брось, - усмехнулся Кай, - Фактов достаточно. Именно он произвёл первичное финансирование организации и предоставил технологии. Он дал хорошую мотивацию для роста. Ты не замечал, с какой улыбкой он отсматривает материалы с тренировок и вылазок? Такие люди никогда не раскрывают всего что знают. К тому же, мы почти ничего не знаем о тех парнях с Терры, что помогают нам. Тебе не было интересно, почему мы действуем с ними раздельно, помогая друг другу лишь по необходимости? Не думаю, что после всего перечисленного, ты станешь отрицать факт того что именно Хоен-Хайм истинный глава организации.
- Что ж, - почесал затылок я, - Возможно, что ты прав.
- Прав или нет, но соваться глубже я бы тебе не советовал.
- Учту, - ответил я другу.
- Ну, вот и славно! – воскликнул Кай, хлопая меня по плечу, - Бывай друг! – интонация его голоса вновь сменилась на привычно-задорную, - Пойду, гляну как там погодка в Терре.
С этими словами мой единственный друг на этой базе ушёл, оставив меня наедине с моими же подозрениями, ставшими после всего сказанного лишь сильнее. Впрочем, он имеет доступ к гораздо большему объёму информации и не зря сказал мне в это не лезть. До дня «Х» остаётся почти два года, и, пожалуй, я пока попридержу коней. Лучше залечь на дно, чтобы потом было легче двигаться…
***
Начиная с того дня я действительно сделал вид, что охладел к жажде знаний, полностью сконцентрировавшись на подготовке вверенных мне людей. Не знаю, помогло ли это на самом деле, но больше Кай мне про это не напоминал, и все наши разговоры в баре за кружкой пива были просто о жизни. Как лучше завалить стадо Гулгусов, возможно ли обездвижить Мурмуринского паука, имея при себе лишь шоковое ядро, или получится у него уложить в постель вон ту симпатичную девушку. В общем, на наше базе бурлила самая обычная жизнь, но расслабиться могли себе позволить отнюдь не все.
Солдаты Первой Ступени, как и мы ранее, большую часть недели прибывали на брифингах и тренировках, периодически разбавляемых боевыми заданиями в Терре, где мы лишь страховали своих подчинённых. Когда-то Хоен-Хайм так же страховал нас. Возможно, именно поэтому раз от раза среди ударных групп появлялись жертвы.
Так прошёл ещё один год. Ребята заматерели и теперь могли дать сто очков вперёд любому спецподразделению мира. По сути – у них просто не было иного выбора. Они все перечеркнули свои жизни, подписав контракт с организацией и теперь у этих людей было всего два пути: дойти до конца или умереть. И у каждого были свои причины держаться первого варианта.
Я же к тому времени решил вернуться к поискам истины и начал осторожно прощупывать своё окружение – необходимо было подобраться к самой верхушке, а это всегда лучше делать с самых низов.
Поиски ничего не дали. По крайней мере, ничего нового. Нужно было подкопаться под кого-то из глав как-то иначе, но как? В отличие от Хоен-Хайма, они показывались на базе не так часто. А вот сам Хоен-Хайм как раз таки мелькал перед глазами чуть ли не каждый день. Наверное, именно поэтому я выбрал его в качестве своей следующей цели. К тому же именно этот человек, судя по собранной информации, и был реальным главой организации.
Но копать под него в открытую - было явным безумством. Я долго не мог решиться даже начать.
Как всегда нужную решимость предал случай.
В тот день я направлялся из столовой в свои апартаменты…
***
«Командующий Бред Рих, вас ожидают в конференц-зале» - уже в третий раз громыхнул голос из динамиков над головой.
Удивившись, что вызов был дан по общей связи, а не через оракул лично, я развернулся в обратном направлении.
В конференц-зале меня уже ждали несколько человек, а именно: Ким Сандерс – наш профи по механике и всего, что касалось комплексов «ВарСьют», - Кай, еще несколько человек из нашего общего окружения и Крейг – мой старый знакомый капрал.
- По какому случаю сбор? – сразу осведомился я, усаживаясь на ближайшее пустующее место.
- Оборвалась связь с одной из патрульных групп в Терре, - капрал не заставил себя долго ждать, - Последний раз они выходили на связь около часа назад.
- Причём тут мы? – дерзко прервал я его речь.
- Территория, где предположительно находится группа, может быть заселёна враждебными.
- Не думаю, что сил той стороны не хватило бы на их усмирение.
- В крайнем случае, - вступил в разговор Кай, - Нас пятерых в качестве помощи хватило бы сполна.
- Враждебные, о которых идёт речь, - совершенно спокойно продолжил капрал, - Относятся к классу «В» второй категории.
- И поэтому нужны вары? – вздохнул Сандерс.
- Именно. Как вы знаете, мы не можем позволить дислокацию мобильных комплексов на территории Терры.
- Сколько машин потребуется? – спросил я, прикидывая кандидатуры для их пилотирования.
- Пять, - ответил Крейг, - И с самыми опытными пилотами. Командиром группы назначаешься ты, Рих.
- Стоп-стоп-стоп, а кто тогда поведёт пехоту? Или вы решили обойтись без неё?
- Назначишь старшего, - коротко бросил мне капрал, - Три группы по двадцать человек. Выберешь лучших.
- Да, но…
- Никаких «но», солдат Второй Ступени. Это приказ.
- Слушаюсь, - выдавил я, слегка скрипнув зубами.
- Какая роль у нас? – вновь подал голос Кай.
- Солдаты Третьей Ступени работают в парах с пилотами мобильных комплексов. Ваша задача – страховка и прикрытие. Роль основной ударной мощи будет отведена пехоте.
После этих слов мы непонимающе переглянулись. Класс «В» - это крупные монстры размером с танк, да ещё и вторая категория опасности. Решение капрала при таком раскладе было как минимум необоснованно, а то и вовсе глупо.
- Главная задача – отыскать людей. В экстренном случае разрешаю полную зачистку местности. Возражения есть?
- Никак нет, - ответили мы хором.
- Тогда готовьтесь. Выход через два часа.
Мало что понимая, мы вышли из конференц-зала.
- Они там наверху совсем одурели, - тут же раздалось недовольное бурчание одного из моих подчинённых, - Решили из нас приманку сделать. Что же там за твари такие, если нельзя просто разнести там всё к чёртовой матери?! Людей-то наверняка уже нет, да и за два часа точно не станет…
И он был прав. С некоторыми выходцами из Терры просто так было не сладить. По большому счёту они все, конечно, были не более чем животными, но все разительно отличались от всего, что было на Земле. А если учесть, что с большинством из них мы вообще ещё ни разу не сталкивались в реальных условиях… возможно, решение капрала имеет глубокий тактический смысл.
Что ж, попробуем поверить организации ещё раз.
- Сандерс, - тихонько пихнул я парня локтём, - Успеете поставить на моего «Оружейника» один МКК?
- Ты издеваешься? – бровь Кима поднялась вверх, - Две штурмовые винтовки, две ракетные установки, два десятка гранат и даже шокер, а тебе ещё и меч подавай! Ну и куда мне его крепить? – парень слегка ухмыльнулся.
- Локтевая часть правой руки.
- Ещё и с авто-выхватом, - возмутился Сандерс, - Полтора часа и всё будет. Дополнительная батарея нужна?
- Поставь всем. Силовое поле – штука полезная.
Ещё раз ухмыльнувшись, Ким побрёл к ангарам. Я же двинулся в сторону казарм, вместе со всеми остальными.
***
Да, решение было и впрямь странным. Именно поэтому я решил подстраховаться. Сандерс не подвёл – ровно через полтора часа модернизация трёх «Оружейников» и двух «Рыцарей» была завершена. Я же к тому времени отобрал и разбил людей на группы, кратко обрисовав перспективы.
В назначенное время шестьдесят пехотинцев с тремя командирами, пять мобильных комплексов с пилотами и ещё столько же солдат Третьей Ступени пересекли Врата в Терру внутри транспортных «Мотыльков», резво несших свой груз к месту высадки…
***
- Ох, и не нравится мне это местечко, - присвистнул Скотт, пилот Рыцаря 02.
- Это точно, поддержала Клоя из третьего Оружейника, - Пехота, конечно, как на ладони, но местность прям жуть как к засаде располагает.
- Будет засада – будем биться, - прозвучал голос Розы, напарницы Сандерса, что пилотировал Рыцаря 01.
- Нука замолкли и в оба глаза на местность! – гаркнул я из своего Оружейника, когда бурчание стало невыносимо.
Мы все вынуждены были идти своим ходом порядка пятнадцати километров из-за близости точки к ряду местных поселений, где не должны увидеть не существующие в этом мире машины, способные к полёту без прямого использования магии. Нельзя сказать, что я этого не понимал, но всё же было бы гораздо проще быстро выбросить нас гораздо ближе к точке высадки. Складывалось впечатление, что никакого отряда, на помощь к которому мы идём нет и в помине.
Тем не менее, мы уже вплотную подошли к последним зафиксированным координатам пропавшей группы и сейчас стояли у самых окраин Бормочущего Леса, где растительность резко перетекает в песчанно-скалистую местность, откуда берёт своё начало горный массив Луон, протянувшийся на полконтинента в северо-восточном направлении. Этого горного массива не существовало на нашей Земле – вероятно причиной таких отличий послужили природные процессы, протекавшие немного или совершенно по разному в каждом из миров.
Как и было приказано, я, ещё четыре пилота на ВС и пять солдат Третьей Ступени находились в прикрытии у трёх групп пехоты, что сейчас медленно продвигалась по пролегающей ниже плоскости, плавно входящей в расщелину. Если здесь есть враждебные особи, то для пехоты позиция складывалась крайне невыгодная – впереди, с вероятностью в сто процентов, была пещера. В неё нам ещё придётся заглянуть – это как пить дать. Возвышающиеся по обе стороны скалистые выступы начинавшегося здесь горного массива были прекрасной точкой, как для осмотра территории, так и для эффективной атаки. Сейчас наши ВС находились на одном из этих выступов, но если придётся спускаться – передвижения ВС станут менее эффективными на песке, а в пещере им вообще негде будет развернуться. Пехоте так же придётся не просто.
- Что скажешь? – подал голос сидевший на броне моего ВС Кай, - Мы тут можем и не понадобиться. Уже сколько идём, а до сих пор никаких признаков жизни.
- Как знать, протянул я, - Р-2, О-2, давайте-ка на ту сторону. Возьмём наших в оцепление.
- Есть! – раздалось в динамике и два огромных роботизированных костюма с грохотом сорвались с мест, буквально в три прыжка добравшись до новых позиций. Без применения гарпунов и модулей полёта не обошлось, но в целом, я отметил, что они постарались оптимизировать затраты и эффективность своих действий. Сандерс довольно усмехнулся в динамике.
Дав отмашку стальной рукой гиганта, я медленно повёл свой ВС вперёд. Отряд сдвинулся с места, на ходу принимая боевую готовность. Размах шага у ВС намного превышал человеческий, поэтому мы без труда поравнялись с пехотой, окружив солдат. В это же время, командовавший пехотой Кросс, дал приказ занять позицию – вход пещеры был практически рядом. Я так же приказал своим быть на чеку – никогда не знаешь, кто может появиться из тёмной норы, обеспокоенный незваными гостями.
- Делаем ставки, господа! – прозвучал в динамиках голос Кая, - С кем мы сегодня столкнёмся?
- Тебе не терпится размять кости? – тут же съехидничала Нина, напарница Клои.
- Когда ещё получится подраться с Силой, - отозвался Кай.
- Главное, чтобы твари были варам по зубам, - строго молвил Дэн из Оружейника 02, - Иначе все тут поляжем.
- Да с такой техникой и подготовкой мы вдесятером как целая армия!
- А вот они – нет, - напомнил я Каю про пехоту внизу, - И хватит эфир засорять уже!
- Как скажешь, - слегка усмехнулся тот, громко ударив ногой мне в кабину. Наблюдавшие это действо со стороны - еле удержались от смеха. Что ж, хорошее настроение часто помогает выжить, но мешает делу.
Пехота тем временем направила разведотряд внутрь пещеры.
- О-3, Р-2, просканируйте местность, - тихо приказал я.
- Биосканеры и не выключались, - тут же отозвалась Клоя, - По близости нет никого кроме нас и ребят внизу.
- А вот тут ты не права, - встревожено заявил Дэн, - На моём радаре есть что-то ещё, и это что-то идёт прямо на меня!
- Подтверждаю! – прозвучал голос Скота.
Стоящие на другой стороне люди кого-то засекли. На наших же радарах было пусто. Охват сканера около двухсот метров в зависимости от окружающей среды. При нашем нынешнем расположении мы лиши слегка перекрывали зоны охвата друг друга, значит враг наступал только с одной стороны.
- Размер цели? Дистанция? – тут же последовали мои слова.
- Соответствует типу «В», - отозвался Дэн, - Дистанция… - он внезапно замолчал.
- О-2, дистанция до цели?! – крикнул я, и тут же на моём радаре появилась новая точка…
- Дистанция – ноль метров, - прозвучал его голос, тут же оборванный посторонним шумом.
Смотря на внутренние дисплеи, я видел как ВС Дэна был буквально сожран огромной тварью типа червя, пробившегося из земли, прямо через скальную породу. Его трёхсоставная пасть почти моментально сжала военный человекоподобный костюм, не оставив пилоту никаких шансов. Оружейника 02 больше не было, но у пилота всё ещё был шанс – кабина ВС скорее всего осталась цела.
Почти сразу раздались громовые раскаты – Скот открыл огонь из тяжёлой штурмовой винтовки своего ВС, в то время как Дрейк и оставшийся без напарника Саймон оказывали посильную помощь. Червь оказался не так крепок, как можно было подумать. Завибрировав от пронзавших пуль, его туша вскоре взорвалась – наверное, была задета одна из тактических гранат сожранного ВС. Вот теперь Ден был точно мёртв, т.к. эпицентр взрыва стопроцентно находился внутри защитного поля, если его было кому выставить.
Облако поднявшейся пыли, окрашенное в мутно-зелёный цвет внутренностей червя, скрыло от меня ребят на противоположной стороне ущелья, но я ничуть не волновался по этому поводу – для ВС под силовым полем такой взрыв не страшен, солдаты же Третьей Ступени наверняка поставили барьеры из Силы, так что сейчас меня больше интересовало другое.
- Сканеры в режим сонара! Трёхмерный обзор! – скомандовал я уцелевшим, - Активировать сейсмодатчики!
В таком режиме наши приборы в данный момент окажутся более эффективными. Червь появился внезапно, а это значит, что сигнал сканера что-то экранирует. Чёрт, надо было запросить информацию о составе почвы. С таким раскладом от комплексного сканирования будет гораздо больше пользы, хоть это и замедлит обработку получаемой информации.
Как только система заработала – на голографической сфере радара тут же запульсировало несколько белых точек – источники колебаний, улавливаемых сейсмодатчиками.
- Чёрт возьми! – выругался Сандерс, - Да их тут тьма!
В этот момент что-то громыхнуло со стороны пещеры, куда направлялась пехота. Оглянувшись, я увидел второго червя, вылезшего в самом центре построения солдат. Медлить было нельзя. Направив ствол своего снайперского ружья, я сделал один выстрел. Обмершая туша с грохотом рухнула наземь.
Несколько точек на радаре моментально оживились. Одна поползла ко мне, две другие – к месту гибели собрата, и ещё один в сторону Скота.
- Они реагируют на вибрацию! – успел крикнуть я, перед тем, как нёсшийся ко мне под землёй монстр оказался слишком близко. Ничего не оставалось. Пришлось уходить и я направил своего ВС вниз.
- Этого я возьму! – прозвучал в динамиках радостный голос Кая, и что-то глухо ударило мне в корпус.
Падая вниз, я видел, как друг быстро летит вверх, ставя на своём пути статичный барьер Силы. Присев на нём всего на секунду, оказавшись при этом вниз головой, Кай улыбнулся, после чего в его руках зажглись два лезвия фотонных клинков и он со скоростью пули нырнул вниз, закручиваясь спиралью прямиком в раскрытую пасть монстра. Немезиды с лёгкостью вскрыли плоть червя. Что было потом – я не видел, потому как решетил ещё двух червей из легких штурмовых автоматов.
Остальным так же было чем заняться.
Ситуация складывалась не ахти. Этих червей тут действительно много. Они не сильны, даже если Кай способен убить такого в одиночку. Но они быстры и за счёт прочных наростов на конце пасти могут проламывать скальную породу, появляясь прямо под ногами. К тому же мы убили пятерых, а они не то что отступать не думают, так ещё и злее стали. Это значит, что у них либо нет мозгов, либо есть что защищать. Неужели мы попытались вломиться в их «улей»? Если так, то дело дрянь. Пехота понесёт большие потери…
- Клоя, что это за твари? – дал я запрос, отбегая на несколько шагов в сторону. Подпрыгнув на месте, я вонзил гарпуны в скалу и улетел на лебёдках прочь, оставив после себя небольшой подарок. Приманка сработала, червь, вынырнув из земли, сожрал целый пласт вместе с гранатой. Когда туша снова скрылась в песке, я хлопнул пальцем по кнопке активатора и в недрах земли громыхнул взрыв, на вибрацию от которого тут же сползлись несколько новых тварей.
- Да вашу мать! – крикнул я, опираясь на стену и выхватывая винтовку, - Всем стоять!
Пехота моментально замерла, хотя не было помехой – ВС производят гораздо большие колебания из-за своей массы. А вот сами ВС отреагировали не сразу. Именно поэтому собравшиеся в кучу черви быстро сменили цель и чуть было не уничтожили Сандерса. Розе пришлось обрубить ноги захваченному ВС, после чего они вместе с Ниной наспех вытащили пилота, ограждая себя веерными россыпями огня и частоколом скальных пик.
Сандерс выжил, но одного Рыцаря мы потеряли.
Пристрелив двух монстров из винтовки, мне пришлось спрыгивать вниз – спустя три секунды на моём месте выросла раскрытая трёхсоставная пасть червя, в которую тут же ударили несколько зарядов овобластеров и один мощный луч десяти линков. Надо признать, Кросс держался молодцом, раз смог скоординировать это. Помнится, на тренировках мы отрабатывали слияние всего лишь шести лучей.
- Получен ответ, - раздался голос Клои, - Это гигантские горные Хелминтосы. В Терре всего двенадцать мест, где они обитают.
- И мы случайно угодили в одно из них, - с сарказмом вмешался Саймон.
- Есть варианты как от них отвязаться? – с натугой произнёс Скот. Его ВС орудовал мечами квантовых колебаний, потому как патроны в автомате уже закончились, а заменить блок было попросту некогда.
- У них нет органов чувств как таковых, - ответила Клоя, - Реагируют они на нас по вибрации. Если дать мощный импульс – это ошарашит их на некоторое время.
- Насколько мощный? – спросил я.
- Вибрация должна быть в районе трёх баллов по шкале Рихтера.
- Ты издеваешься?! – вскрикнул Дрейк.
- Нет, - вмешался я, - Это реально. Но нужно оградить пехоту.
- Что ты задумал? – впопыхах бросил Кай, зависая в воздухе на одном из своих барьеров. Прямо под ним мелькали кольца туши очередного червя.
Я не стал отвечать другу. Выставив точки на карте, обратился к Клое:
- О-3, по моей команде синхронный тактический удар всеми ракетами!
- Что?! – опешил Кай, - Ты в своём уме?!
- Это единственный шанс! – крикнул я, - Ваше задача – оградить пехоту!
Повертев пальцем у виска, друг бросился к Кроссу, зная, что настроен я серьёзно. Роза, Дрейк, Саймон и Нина последовали его примеру. Уже через минуту они полностью оцепили солдат. Когда блестящие на солнце невидимые стены вокруг них соединились, я дал приказ открыть огонь.
Двенадцать ракет Клои взмыли в воздух, описывая дуги к точке удара. Я стоял на скале сверху и ждал нужного момента. Когда ракеты преодолели две третьих пути – я выпустил свои двенадцать направленным залпом. Теперь все снаряды должны ударить в одну точку одновременно. Это точно даст необходимый колебательный импульс и черви будут оглушены.
Однако выжидая момент, я подпустил одного из них слишком близко. Вариант отхода был только один. Включив силовое поле на максимум, я сиганул прямиком в эпицентр взрыва…
Разорвавшиеся снаряды залили всё ущелье огнём. Земля содрогнулась. Поле моего ВС с трудом выдержало натиск, превративший песок под ногами в стекло, но устояло. Однако коснувшись земли на краткий миг, я тут же начал вновь падать вниз.
Стоило догадаться, что с такими обитателями грунт под ногами непрочен, а под землёй могут быть полости. Хрупкая структура не выдержала и просто обрушилась от такого мощного удара.
Падая, я вовремя вспомнил про закреплённый на руке МКК. Выбросив мешающую винтовку я активировал механизм автовыхвата и рукоять огромного меча послушно легла в стальную ладонь ВС, после чего лезвие впилось в первое что промелькнуло перед глазами.
- Брэд! – раздался голос из динамиков спустя какое-то время.
- Почти в порядке, - ответил я, вися на мече, воткнутом в стену раскрывшейся ямы.
- У тебя получилось! – хохотал Кай, - Эти твари оглохли!
- А теперь потрудитесь вытащить меня отсюда! – рявкнул я на друга, оценивая свои перспективы. Оружейник не приспособлен для таких безумных манёвров. У меня отказал сканер и были повреждены суставы руки, которой я держался за меч. Если меня не вытянут через двадцать минут, то моё путешествие ко дну ямы продолжится – рука просто сломается под весом ВС, а энергии на полёт мне уже не хватит – силовое поле истощило большую её часть. Гарпуны так же будут малоэффективны – здесь просто не за что зацепиться.
Но что это?
Внезапно до меня донёсся какой-то шум. Постепенно нарастающий он как-то сразу показался не очень приятным и даже немного пугающим. Вскоре стало ясно, что это вовсе не ветер, гуляющий по кавернам. Это шелест крыльев! Чёрт, мы снова облажались! Никто даже не подумал, что Хелминтосы делят эту местность с кем-то ещё!
- Всем быть наготове! – скомандовал я, - Это ещё не конец!
Вынув из-за спины один из автоматов, я направил его ствол навстречу гостям. Вскоре внизу стало различаться какое-то движение. Палец сам нажал на гашетку, и стальная рука спустила курок. Пули автомата ВС были слишком большими для несущихся наверх врагов. Это стало понятно, когда мимо меня пронёсся целый рой перепончатых крыльев, обладателями которых были твари, с которыми пешим ходом лучше не сталкиваться…
Сегодня был определённо самый худший день в моей карьере за прошедшие два года…
***
Вылетевшие тогда из недр земли Кровососы перебили часть пехоты и убили Саймона. Парню просто не повезло – не успел активировать наноброню, Кровососы его буквально разорвали. Никаких следов пропавшей группы мы впоследствии действительно не обнаружили, а по возвращению на базу услышали из уст Хоен-Хайма фразу, о том, что все выжившие успешно сдали последний экзамен.
Зачем же всё это было? Оказывается популяция гигантских Хелминтосов в том районе регулировалась в основном за счёт Мурмуринских пауков, которых мы методично отстреливали при каждом визите в Терру, иногда забавы ради. Таким образом, нам пришлось самим снижать численность червей. На все наши речи о своевременном предоставлении информации Хоен-Хайм ответил фразой, после которой успех конечной операции встал под вопросом, впрочем, как и степень доверия к организации.
«Если вы еле справились с этим, то в Атершере не протянете и минуты!» - именно это мы услышали от него. И именно эта фраза заставила меня не только вернуться к моим поискам правды, но и углубиться в них ещё сильнее.
Наконец-таки решившись заняться Хоен-Хаймом, я принялся под него копать. Но вот незадача – про этого человека не было вообще никакой информации. Его как будто бы и не существовало вовсе. Неужели он был выходцем с Терры? Даже с таким предположением я ничего не смог отыскать.
Спустя несколько месяцев, примерно за полгода до дня «Х», я совершенно отчаялся узнать что-либо.
Как это часто бывает, всё случилось само. В один из дней я встретил Хоен-Хайма в коридоре. Он меня остановил и попросил провести в казармы, хотя точно должен был знать, где они находятся. Посчитав это прихотью, я выполнил просьбу. Задав несколько странных вопросов солдатам и мне, он попросил провести его в оружейную, потом в тренировочный зал, на полигон, в технический отдел… в общем, мне пришлось устроить ему настоящую экскурсию по его же собственной базе. Подумать только!
Но, на самом деле, я придал этому значение, только когда тот поблагодарил меня и скрылся из вида. В тот момент я решил проследовать за Хоен-Хаймом. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы вновь найти его в тот день, и результат стоил усилий.
Однако я и представить не мог, что за всем этим последует…
***
- Так вот кто гуляет по моей базе! – раздался возглас впереди.
Я буквально чудом успел спрятаться за ближайший угол. Сердце, словно у юнца, бешено колотилось. Неужели Хоен-Хайм меня заметил?
- Я просто решил проведать тебя, брат, - неожиданно для меня раздался второй голос, ставший для меня настоящим облегчением.
Но, стоп, он сказал: «брат»?
Прижавшись к стене так плотно, как это только было возможным, я осторожно заглянул за угол и тут же обмер. Посреди коридора стояли двое… два Хоен-Хайма! Чёрт возьми, они были похожи как две капли воды. Я даже потерялся в том, какой из них настоящий.
- Зачем было приходить сюда? – напирал в разговоре первый.
- Ты уже несколько лет живёшь как на отшибе, почти не принимая участия в наших делах. Ты оградился от всех. Поговаривают, что ты собираешь армию для штурма Атершера. Старшие хранители обеспокоены.
- Какое мне дело до этих стариков! – рыкнул на второго первый.
- Мы тоже хранители и должны, по крайней мере, уважать их волю как, более старших.
- Я не просил делать из нас бессмертных слуг. Именно по воле старших мы с тобой уже не одну тысячу лет работаем охранниками при Зларе.
- Но это необходимо для поддержания баланса.
- Баланса? Баланс был бы идеален, если бы Хэйдон не оказался слишком своеволен! Этот Высший предал остальных и теперь хранителям приходится всё это расхлёбывать! Разве тебе не надоело всё это?! – сорвался на крик первый.
- Это наш долг, - спокойно парировал второй.
- Долг? Как бы ни так! Я никому ничем не обязан и собираюсь это доказать.
- И для этого тебе нужна армия? Ты не только нарушил правило незнания миров друг о друге, но и снабдил людей Забытыми Технологиями, явно опережающими их нынешний этап развития. Для чего всё это? Что ты задумал?
- Увидишь, брат. Увидишь. Скажи мне только одно, ты со мной?
- Я всегда был с тобой, но не в этот раз. Порядок в Атерешере гарантирует спокойствие в двух других мирах. Я не стану докладывать Старшим о том, что сегодня увидел, но если ты пойдёшь войной на наш оплот – приму их сторону.
- Быть по сему, - равнодушно ответил первый, - Я тоже не буду сдерживаться. В твоих интересах, чтобы мы не были врагами при нашей следующей встрече…
Сказав это, первый Хоен-Хайм ушёл прочь, оставив второго в коридоре одного. Не став смотреть, куда он двинется, я поспешил удалиться сам – необходимо было обмозговать услышанное только что. А оно было невероятным! Если я правильно понял этот диалог, то все мы ввязались во что-то, масштаб которого явно превосходит все наши представления. Более того, наша миссия идёт наперекор установленным порядкам и может пагубно отразиться как на Терре, так и на нашей родной Земле. Отсюда и исходят все эпизоды с недостатком информации. Отсюда все новшества и странности. И в этом корень всех недовольств.
Сорвавшись с места, я хотел направиться в свои апартаменты, но неожиданно наткнулся на чью-то фигуру прямо на своём пути.
- Кай, что ты тут делаешь? – спросил я, разглядев лицо человека. Друг был хмур.
- Ты их слышал? – смотря на меня пустым взглядом, спросил он.
- Хоен-Хаймов? – только и смог сказать я.
- Эх, - вздохнул Кай, - Говорил же я тебе, что не стоит копать под организацию, - разочарованно вздохнул друг и нанёс мне один единственный удар, от которого я тут же потерял сознание…
***
Да, мой единственный в организации друг к тому моменту уже давно был полноценным её членом, посвящённым если не во всё, то явно в большее, нежели остальные из нас. Хотя, кто знает, сколько её человек из моего окружения были такими же. Теперь это не имеет ровным счётом никакого значения.
День «Х» благополучно настал и Хоен-Хайм повёл свою армию на Атерешер. Вот только я этого уже не увидел.
В себя я пришёл уже в Утопии, где и узнал в последствие о Великом Вторжении и обо всём с ним связанном. Мне промыли мозги, и в тот момент я был совершенно другим человеком, не помнящим из прошлой жизни ровным счётом ничего, даже собственного имени. Но одно им стереть так и не удалось – я чётко знал, что должен за что-то поквитаться с организацией, ставшей известной как корпорация «Бета-Ком». И эта мысль не давала мне покоя, заставляя двигаться вперёд, чему я, собственно, и обязан своим положением в этой тюрьме.
Быстро взлетев на вершину общества Утопии, я заскучал, и даже появившиеся со временем конкуренты не смогли разнообразить мою жизнь. Мне нужно было что-то большее, но я не понимал что. Постепенно дни в Утопии становились всё серее и обыденней.
Всё изменилось, когда в Утопии появился Кристиан Леонхарт. Это был известный нелегал из маленького Убежища с территории бывшей России. О нём ходило много разных слухов. Одни говорили, что он бессмертен, вторые утверждали, что он способен щелчком пальцев зажечь на небе звезду. Я прекрасно понимал, что всё это – не боле чем вымысел, многократно преувеличенная реальность, где парень, скорее всего кроме огненного шара ничего не умел и выживал за счет своевременной медпомощи и хорошей экипировки. Но один из слухов был для меня очень интересным. Некоторые утверждали, что Кристиан Леонхарт хочет поднять восстание против «Бета-Ком» и имеет поддержку среди влиятельных людей. Конечно же, я подумал, что это тоже бредни и потому не принял всерьёз такую возможность. Точнее, не принимал, ровно до тех пор, пока вы не стали аккуратно прощупывать зону, выискивая надёжных людей для побега. Только тогда я понял, что Кристиан стал известен отнюдь не просто так…
Как мы бежали из этой тюрьмы – ты знаешь не хуже меня. Что было дальше – так же не имеет смысла рассказывать.
Что же касается моей памяти – я начал складывать её из обрывков после первого знакомства с магией и Командором. Именно его мускульный костюм пробудил первые всполохи забытого прошлого. Но тогда я ещё не мог понять, что значат все эти мелькавшие в голове имена и образы. Я шёл за Крисом в надежде понять это, но прозрение пришло слишком поздно. Только там, внутри комплекса Врат, когда Ириа фактически принесла себя в жертву, спася этим не только мою жизнь, но и жизни Тэхна с Дамианом, я, наконец, вспомнил кто я такой, кем был и кем хочу стать.
Я – Брэд Рих, солдат Второй Ступени.
Я – Азраэль, лидер Дьяволов.
Я был «Ангелом», но пришло время стать «Демоном»…
