[User1441]

Вот вам моя старая сказка на ночь

Spoiler: показать

Чужак

Скрип ржавых колёс пронзал окружающий мир, пугая мелкую живность. По грунтовой дороге, где-то на самой окраине цивилизации шёл человек, таща за собой огромную старую тачку. Он тяжело вздыхал и был изрядно уставшим, но почему-то не хотел останавливаться. Может он от кого-то бежал? Возможно. Болтающееся за спиной оружие то и дело глухо било прикладом по металлической дугообразной рукоятке, которую он из последних сил сжимал обшарпанными руками. Мужчина был молод, на вид около двадцати пяти. Недавно он побывал в большой передряге, о чём свидетельствовали многочисленные ранения и разорванная одежда. И после всего с ним произошедшего он, вместо того чтобы зализывать раны, упорно тащил тачку куда-то вперёд, даже не зная куда он идёт.
Уставшее тело еле справлялось с нагрузкой, но парень его не щадил, чуть ли не носом упираясь в землю, только чтобы сделать следующий шаг. Но так не могло продолжаться вечно. Вконец обессилив, он упал. Оставшаяся без рабочей силы проржавевшая и поломанная тачка резко подалась вперёд, уткнувшись рукоятью в землю и чуть покосившись вбок не в силах ровно стоять на одном колесе. Наброшенный на неё кусок брезента немного сдвинулся, слегка приоткрыв скрывающийся под ним груз. Внутри тачки, не подавая никаких признаков жизни, лежал диковинный зверь.
Таких зверей на Земле никогда не водилось, но ни на кого из Врагов он так же не тянул. Длинная жёсткая шерсть у гривы, морда больше походила на кошачью, но была более вытянутой. Судя по массивности и ярко выраженным губам зверь обладал развитой мимикой. Возможно, даже говорить умел. На кончиках лап прятались когти, характерные для кошачьих, но сами лапы были более грубыми. Зверь больше всего напоминал помесь льва и волка, причём от первого зверю досталась внешность, а от второго – строение тела.
- Ну и тяжёлый же ты… - еле дыша сказал тащивший его парень, ещё раз оглядывая синеватый мех зверя, - Похоже, сегодня ночуем тут. Ты не против? Думаю нет… сейчас только отдышусь немного…
Пролежав на земле какое-то время, парень слегка улыбнулся и, с трудом поднявшись на ноги, повёл тачку в сторону от дороги, на простиравшееся рядом поле.

***

Почему я тут? Как сюда попал? Ещё утром я был на поле около своей деревни. Где я теперь? Похоже, это тоже поле. Но где именно? Нет, не могу понять – в газах всё плывёт, вокруг много незнакомых, неприятных запахов. Почти не могу двигаться. Что произошло? Ах да, я же дрался… по-моему, даже кого-то защищал. Но кого? Может быть того, кто сейчас напевает эту странную песенку? Язык мне не знаком, человека тоже не вижу.
Эх, если бы удалось подняться… нет, не могу, всё болит. В груди стоит тугой ком – воздух в этом месте ужасно мерзкий, словно бы мёртвый, на подобии того, что стоит в Выжженных Землях, но ещё хуже. Сила здесь тоже словно не живая – её на порядок меньше, чем должно быть. С такими хилыми потоками я точно не смогу сделать ничего серьёзного. По крайней мере результат будет менее внушительным. Я словно в другом мире, уставший и израненный.
Выходит, сейчас я абсолютно беспомощный. Воин Реру теперь обязан кому-то жизнью. Какой позор. Что вообще заставило меня драться? Враг… кажется, это были Хордарки. В таких количествах мы их впятером стороной обходили. О чём я думал, бросившись защищать его? И что будет со мной дальше? Кто этот человек и что собирается со мной делать?
Я слышу потрескивания костра. Только сейчас заметил, что мне тепло. Тепло и приятно. Света нет, значит пламя где-то позади. Ну-ка… да, прекрасное пламя, такой огонь мог развести только хороший человек. Всё ли будет нормально?
Оп, он кажется заметил мои движения… идёт ко мне… дотронулся… Да, всё будет в порядке – в этих руках нет зла. Они пахнут кровью из-за ран, но этот запах не главный.
Не зря он напевал свою песенку, таких людей мало – от него пахнет надеждой. Хороший запах.
Он что-то говорит, приятно гладит. Пожалуй, стоит поддаться течению и доверить свою жизнь этому человеку. Всё равно больше мне ничего не остаётся.

***

Утро очередного летнего дня, одного из последних. Совсем скоро начнётся осень, а значит нужно потихоньку готовиться к зиме – искать одежду и наметить места для ночёвок. Думая об этом, парень видел у остатков костра, ковыряясь в золе сломленной веткой.
- Ну, я-то как-нибудь справлюсь, если вообще доживу, - внезапно говорит он, оборачиваясь назад, - А вот с тобой что делать?
Прошло уже пять дней, как он повстречался с этим странным зверем, удивительного синего окраса. Это было настоящим везением после целой череды неудач. Сначала разбойники Пустоши, потом конвой солдат корпорации и в завершении целая группа Тавров – агрессивный вид Врагов, прекрасно характеризующихся, как «Адские Скакуны». Если бы не этот зверь, появившийся просто из ниоткуда, то те лошадки бы точно растерзали парня. Быстрые, свирепые… хорошо, что таких хищников на Земле никогда не было. Но что теперь делать с этим зверем? Несомненно, он спас парню жизнь, но что будет когда он оправится? Без всяких сомнений, он тоже хищник и очень сильный, раз смог отогнать стольких Тавров.
Все эти пять дней после сражения парень тащил его за собой, превозмогая собственную боль, но зачем? Не проще ли было оставить его там? Что-то подсказывало, что нет. Зверь же с каждым днём чувствовал себя всё лучше и лучше, вчера даже смог немного поесть.
Внезапно зверь шевельнулся.
- О, очнулся, - слегка улыбнулся парень, - Похоже, нужно двигаться дальше, - вздохнул он затем, поднимаясь на ноги. Пройдя несколько метров, он выбросил из рук ветку и остановился у проржавевшей насквозь тачки. Найденная на второй день в каком-то разрушенном поселении, она очень помогла парню – тащить зверя на плечах было очень непросто. Порывшись под брезентом, он достал небольшой мешок, обычно висевший у него на правом бедре, и выудил оттуда последнюю банку тушёнки, найденную там же, где и тачка. Открыв банку ножом, поставил её возле зверя и вернулся назад.
- Смотрю, ты уже почти в норме, - сказал парень, когда позади раздалось вялое чавканье, - Давай-давай, лопай, нам ещё нужно дотянуть до следующего поселения. Если дорога будет ровной, то может быть, к ночи перекусим чем-нибудь ещё.
Предвкушая ещё один день нелёгкого пути, парень взялся за ручку тачки и сдвинул её с места, выкатывая ближе к зверю.
- Давай залазь, - немного устало прозвучали его слова.
Зверь пристально посмотрел на парня и не спеша встав на все четыре лапы, тихо побрёл сам, мимо приготовленного ему транспорта.
- Ну как хочешь, - улыбнулся он, отпуская ручку.
Отвесив куску ржавого металлолома хороший пинок, парень зашагал вслед зверю, на ходу напевая свою любимую песенку.

***

Заканчивается первая неделя моего знакомства с этим миром. Да, я наверняка уже не в Терре. Здесь всё слишком не такое, как дома. Тяжёлый воздух, к которому я так и не привык, слишком мало Силы вокруг, да и окружающее… никогда прежде не видел приборов для разогрева пищи или освещения, не работающих на Силе. К тому же архитектура строений здесь другая. Не скажу, что полностью, но значительно отличается от Зеальской или других государств.
Парень так же говорит на непонятном мне языке. Его странная одежда, оружие и привычность нахождения в обстановке – он определённо местный.
Вот только почему здесь есть Хордарки? И не они одни. Прошло два, дня с тех пор как я смог нормально стоять на ногах, и за это время я видел далеко не один вид фауны Терры. Хотя среди них было мало Враждебных, но для парня все они были чем-то чужим. Почему так? Что происходит?
А сам парень хорош, но глуп. Вместо того чтобы изображать из себя кого-то и помогать мне, лучше бы смотрел за своим состоянием. Ещё пара недель в таком темпе и его тело не выдержит.
Что ж, тогда настанет мой черёд его спасать. Хорошо хоть он понимает, что я разумен. Правда общаться с ним у меня не получится – мой родной язык слишком скуден на слова, а Обще-Зеальского он явно не поймёт.
И самое главное – он постоянно чего-то боится. Чего-то, гораздо страшнее Хордарков и всего остального. Чего-то, что заставляет его просыпаться в холодном поту. Чего-то, словно нависшего над всем этим миром.
Посмотрим, что будет дальше…

***

Первые дни наступившей осени. Солнце уже ярко светит, стоя в зените. Дует слабый южный ветерок, колыша листья на редких деревьях. Слышно щебетание птиц. Вдалеке, на прогалине резвятся несколько Врагов, похожих на пантер. Кажется, их называют Гулгусами.
Парень лежит на земле, около раскинувшегося дуба и смотрит на игры Врагов через оптический прицел своей винтовки.
- Эй, как тебе тот, что справа? – шёпотом говорит он, - Кажется, он ещё молод.
- RER, - тихо отвечает грубый рокочущий голос со стороны.
- Почему нет? Мы уже сутки ничего нормально не ели. Этот вполне подойдёт.
- RER, - всё так же отвечает голос.
Вздохнув, парень опускает винтовку на землю и поворачивается на голос. Рядом с ним, в полной боевой готовности, притаившись, лежит зверь синего окраса. Глазами сейчас он косится на парня.
- Тогда может, сам выберешь? – вскользь показывает парень пальцем на троицу резвящихся Гулгусов.
- OGU A RERK DA KARBAD, - произносит зверь и уносится прочь подобно молнии.
- Вот и что он сказал? – недоумённо произносит парень, хватаясь за винтовку. Взяв под прицел прогалину, он прислоняется глазом к оптике. Один взгляд и становится ясно, что его помощь уже не нужна – в центре прогалины стоит синий зверь, вцепившись зубами в шею Гулгуса и прижав его обмякшее тело к земле одной лапой. Удивительно, но совсем не было ничего слышно. Враг умер молча, его соплеменники в страхе убежали так же не проронив ни звука.
Положив винтовку на землю, парень посмотрел на спутника своими глазами.
- «Сегодня я добытчик», верно? – чуть усмехнулся он, поднимаясь с земли…

***

Интересные дела творятся в этом месте. За прошедшие пару недель мы с парнем смогли немного узнать друг друга, даже научились немного понимать, что говорим и, как следствие – разговаривать. И даже из того малого, что можно сейчас понять, становится ясно, что дела совсем дрянь.
Как я и думал – это другой мир, со странным названием Земля. Он совершенно иной, с другим воздухом, другим окружением. Даже звёзды здесь все одного цвета.
Как я и думал – Хордарки и все прочие мне знакомые действительно с Терры. Если я правильно понят парня, то раньше их тут не было, как и Силы. Что произошло? Они все попали в этот мир так же, как и я?
Если да, то почему?
В Терре на это мог бы дать ответ Орден, но здесь его нет, точнее здесь его просто не может быть. С другой стороны, здесь должно быть что-то иное. Парень постоянно боится встречи с какими-то воинами. Он называет их «солдаты». Неужели эти солдаты настолько сильны, что с ними невозможно справиться? Не думаю. Но, то место, откуда они приходят – там должны быть ответы на вопросы этого парня. А может быть и на мой вопрос… как вернуться домой?
Этот мир живёт в страхе, я не хочу тут оставаться.
Но я так же не хочу бросать этого парня одного. Судя по всему, он давно ни с кем не общался – иначе не объяснить его непомерную разговорчивость. Каждый раз он рассказывает мне какую-нибудь историю. Сначала мне казалось, до него просто не доходит, что я не могу значь про что о чём и как он говорит. Но нет. Он это прекрасно осознаёт. Этот человек надеется, что я его пойму. Он хочет, чтобы его поняли. Наверное, именно поэтому он специально старается научить меня своему языку.
Пожалуй, ради него я бы тут задержался… ненадолго.

***

- Чёрт! – вскрикнул парень.
- GAK! RERK UR REBA DA URRUG! – прорычал зверь в стороне.
- Как?! Как мы их победим?! – сорвался парень, его руки тряслись, - Против них у нас нет шанса!
Зверь набросился на парня, повалив его. Передними лапами прижав к земле, он грозно рыкнул ему прямо в лицо, а когда парень вновь открыл глаза, переполненные страхом, сказал всего одно слово:
- Справимся…
И взгляд человека тут же изменился. Да, так и есть – они справятся. Они уже выходили из подобной ситуации победителями, даже не зная друг друга. Теперь всё иначе. Гораздо легче сражаться, когда рядом с тобой друг. Страх отступил, сменившись надеждой – именно тем, что сейчас и было необходимо. Именно тем, что и желал увидеть в его глазах зверь…
Они находились в одной из заброшенных деревень, куда забрели случайно в один из дней своих скитаний. Ничем не примечательное место, способное, тем не менее, пополнить их запасы воды и провианта. Побродив немного по округе, спутники решили остаться здесь на несколько дней.
Это и было ошибкой.
Наверное, всё дело в нём – синем разумном звере, что так внезапно оказался на пути парня чуть больше месяца назад. Наверное, из-за него в этой глуши оказался челнок с десятком солдат на борту. Наверное, из-за него парень может умереть в бою с ними.
Но именно из-за него парню хочется жить дальше…
Видя это, зверь отступил, возвращаясь на свою позицию. Поднявшись с земли, парень прислонился к стене рядом с ним, и заглянул за угол. Там, прямо посреди улицы приземлился челнок, солдаты уже выгрузились, обступив его со всех сторон. В центре построения, у открытого шлюза, был командир, который как раз отдавал приказы.
- Что будем делать? – спросил он напарника. Винтовка в его руках ещё чуть подрагивала, но уже не так сильно.
Глаза зверя прищурились.
- GREBO, - слегка выдохнул зверь, наверное, это было подобие шёпота.
- Челнок? – изумлённо спросил парень, зверь слегка кивнул, - Ты хочешь уйти на нём?
- BO TA GREBO? – взглядом покосился зверь.
- Может и смогу, - ответил парень, - Только внутрь ещё попасть нужно. С одной лишь винтовкой это будет трудно…
- Справимся… - перебил его зверь, - RERK DA GARDU A REBA.
- Gardu… это я пойму и без перевода. Что ж, - вздохнул парень, передёргивая затвор винтовки, - Если помрём – ты будешь виноват.
Морда зверя немного скривилась. Возможно, так выглядит их улыбка.
Когда солдаты, поделившись на группы, начали расходиться в разных направлениях, зверь затаился, приготовившись к стремительному броску. Парень, сглотнув, вытащил свой нож, и крепко держа руками винтовку - глубоко вздохнул.
Сейчас для них было всего два варианта – выжить или умереть. И никто не хотел последнего…

***

Ночь. Тихая и спокойная. Дневные обитатели уже давно спят, а ночные не хотят вылезать из своих жилищ. В самом сердце леса, в сотнях километров от вспыхнувшей недавно схватки, взбороздив землю, рухнул транспортный челнок корпорации «Бета-Ком». Сломав не одно дерево, он почти на полметра вошёл в землю. Перепугав вокруг всю живность, челнок надолго затих…
Рядом с рухнувшим транспортом горел огонь, разведённый сидящим рядом человеком, что беззаботно напевал свою любимую песенку, выученную им ещё в детстве в одной из книжек со сказками. В ногах человека лежал зверь, цвет меха которого отдавал синевой. Удивительно, но при разных обстоятельствах яркость и оттенок цвета могли меняться. Он даже отливал разными оттенками при разном освещении – плясавший впереди огонь отражался то ярко красным, то призрачно зелёным. Напевавший песенку парень заметил это только сейчас.
Они вместе совершили невероятное, уведя прямо из под носа у солдат их челнок. Они остались живы. Они справились.
- А ты молодец, - парень наклонился вперёд и погладил зверя за ухом, хотя это было непросто – грива была настолько жёсткой, что могла использоваться в качестве оружия, на большой скорости об неё можно было хорошо ободраться, - Не знаю, что бы я без тебя делал.
Зверь разомкнул веки и посмотрел на парня. Карие глаза с удивительным диагональным зрачком, сейчас отражали спокойствие.
- Ты можешь рассказать мне о своём мире? – неожиданно задал вопрос парень.
Зверь не ответил. Медленно поднявшись, он повернулся в сторону упавшего челнока.
- TA OREGU… - начал было он, но замолк.
- Что? – тут же переспросил его парень.
- Пойдём за ответами вместе… - неуверенно прорычал зверь.
- За ответами… - потеряно протянул парень, - Не думаю, что это будет просто.
- Эта штука… - зверь посмотрел на челнок, - …работает… - еле закончил он фразу, слова не родной речи давались ему очень трудно, тем более, что он почти не знал языка.
- Да, - кивнул парень, - Но я не могу ей управлять. Мы до сюда-то чудом долетели. К тому же после крушения поднять его в воздух будет не просто.
- Справимся… - ответил на это зверь, медленно зашагав к открытому люку.
- Справимся? – вновь протянул парень, устремляя взор к небу, - А почему бы и нет! – усмехнулся он в следующий момент поднимаясь с земли, - Слушай, - обратился он к зверю, забрасывая огонь землёй, - Мне же нужно тебя как-то называть? У тебя есть имя? А то как-то неудобно всё время звать тебя «зверь» или «синий». Ну, что скажешь?
Почти зайдя внутрь челнока, странник из другого мира слегка повернулся.
- SKAR, - донеслось до парня одно единственное слово.
- Sсar… «Шрам» … знал бы ты, как тебе это подходит, - улыбнулся парень идя за зверем.

[Kasumi]

Не дурно,скажу я Вам.

[User1441]

Для Homo Legens (Человек читающий):

Spoiler: показать

Путь Пилигрима

Одинокий осколок луны повис в беззвездном вечернем небе, грустно всматриваясь в лежащий под ним мир, что медленно, как бы дразнясь и зевая, укрывался покрывалом ночи. Где-то возле старого заброшенного шоссе в окнах придорожного мотеля мелькал свет. Темноту давно покинутого здания резал луч фонаря, жадно вгрызаясь в застоявшийся сумрак.
В одной из комнат, на старой пыльной скрипящей кровати, сидел молодой мужчина. На вид ему было не больше двадцати пяти, но, не смотря на молодость, он, вероятно, успел многое повидать – выгоревшая когда-то комната его ничуть не смущала, как и обгорелые останки какого-то путника.
Такой вид наверняка ничем не мог заинтересовать, если бы парень не заметил на почти не почерневшей прикроватной тумбе толстый блокнот. Его-то он сейчас и изучал. Старая исписанная книга пострадала в огне, из-за чего многое прочесть уже не удастся. Часть текста была залита чем-то тёмно-красным, вероятней всего – кровью. Возможно, что перед пожаром хозяина блокнота просто убили – в Пустоши далеко не безопасно.
Страницы были исписаны размашистым почерком на английском языке. Кем был человек, написавший все эти строки? Как он жил? Чем он жил? О чём мечтал? Откуда пришёл?
Почему-то парню стало это интересно. Внимательно прочитав очередной разворот, он переворачивал старые обшарпанные страницы, погружаясь в чужую жизнь все глубже и глубже…

***

«…сегодня снова плохо спал – опять мерещились эти непонятные чудища.
Раненых в больнице становится с каждым днём только больше. Мы не справляемся с таким потоком. Стараемся, как можем, но не справляемся. Врачей нужно гораздо больше. Места тоже нет. Серьёзно раненные умирают ещё до того как их успевают осмотреть… это невыносимо. Никогда не думал, что могу оказаться настолько беспомощным.
Через неделю обещали прислать ещё людей и необходимые медикаменты. Главное – растянуть то, что осталось. Сможем ли?..»

«…армия не справляется – с каждым днём их становится больше и больше. Солдаты же продолжают умирать.
Правительство пытается держать ситуацию под контролем, но безуспешно. Потери среди населения приближаются к двум миллионам по всей стране. Несколько крупных городов полностью эвакуированы. Люди впадают в панику. Многие бегут, куда глаза глядят.
Ходят слухи, что это происходит по всему миру. Правда это или нет – не ясно. Большинство телеканалов уже не транслируют, те, что остались – занимаются никому не нужной пропагандой.
Откуда взялись все эти твари? Они появляются просто из ниоткуда. Вываливаются прямо из воздуха! Может быть, их кто-то создал? Но с какой целью?..»

«…люди продолжают гибнуть.
В нашем городе началась эвакуация. Улицы пустеют. Солдаты уводят выживших куда-то прочь. Говорят, что организованы какие-то пункты. В первую очередь забирают здоровых и молодых. Что ж…
В моей клинике ещё много пациентов. Я не могу оставить их тут умирать, иначе я перестану быть врачём, а это сейчас, пожалуй, единственное, в чём я уверен…»

«…улицы давно опустели. Из медперсонала, не считая меня, осталась сестра Роуз, сестра Медисон, и пара зеленых ординаторов. Остальные не разделили моего рвения и ушли. Город опустел. Военные пообещали выслать помощь в самое короткое время и забрать тех, кто остался, как только разместят вторую волну. О существовании первой никто из нас не знал – вероятно сначала забрали всех политиков, ученых и прочих «важных» шишек. В третьей же волне планировали эвакуировать всех оставшихся…
Если, конечно, ещё кто-нибудь останется.
Сейчас нас сто сорок семь, включая двенадцать детей. Но это не постоянно. Кто-то не возвращается, выходя на улицу. Но бывает и наоборот, когда в двери стучится выживший снаружи незнакомец.
Всё чаще видны монстры, слоняющиеся по опустевшему городу. Мы уже давно заколотили все окна и забаррикадировали двери. Это даёт ощущение безопасности, но никак не спасает от непонятных, пугающих завываний и шарканий по ночам. К счастью, на улице пока ещё работает освещение…»

«…снабжение полностью прекратилось. Мы успели получить только одну партию. Возможно, базы уже нет, тогда помощи ждать больше не от кого, но мы ждём. За всё время внутри клиники не появилось ни одного монстра, хотя на улице их со временем становится только больше. Считая себя в безопасности, многие боятся покидать это здание, лишь изредка пробегаясь до ближайшего супермаркета по пустым разбитым улицам, отпрыгивая даже от собственной тени. Не смотря на всё, эти вылазки необходимы. Это помогает с продуктами, но не с лекарствами. Мы уже исчерпали все имеющиеся запасы, а в ближайших аптеках есть только слабые препараты. Рональд и Бишоп уже умерли от инфекции… если случится ещё что-то серьёзное – я не смогу помочь.
Больше ста человек трясутся как мыши в заколоченном ящике. У некоторых начинают сдавать нервы. Недавно Льюис наставил дуло пистолета на одного из детей за то, что тот нечаянно включил приемник. Он посчитал, что громкий звук мог привлечь чудовищ. Потребовалось около получаса, чтобы он успокоился, после чего он до самой ночи сидел у дверей, нервно заглядывая через щель на улицу.
Сколько ещё мы сможем так протянуть? Думаю, не много…»

«…трансляции прекратились, электричество так же больше не подается. Свечи стараемся не жечь – их не так много. Люди полностью отчаялись.
Тим сказал, что устал так сидеть и собирается уйти. Он записал координаты всех эвакуационных пунктов и намеревается отправиться в один из них – возможно, мы тут просто застряли и в мире всё не так уж и плохо. По крайней мере, он сказал, что попытаться явно стоит. Двадцать восемь человек его поддержало, и сейчас они собираются в дорогу, рыская по окраинным домам в поисках необходимого – баратеи, теплые вещи, запас провианта.
Он звал меня с собой, но я отказался – Мередит всё ещё нездоровится. Не хочу оставлять девочку одну, к тому же, докторов среди нас осталось не так уж и много.
Пусть это будет моей отговоркой…»

«…сегодня в клинике появился монстр. Мерзкая тварь больше всего похожая на гибрид краба и таракана, размером со взрослого бульдога. Я видел такого впервые, обычно на улице появлялись другие – мы частенько наблюдаем их сквозь крупные щели в заколоченных окнах. Стараясь не выдать своего присутствия, некоторые даже перестают дышать, стоит какой-нибудь твари оказаться рядом…
Но сегодня мы ничего не слышали. Возможно, Враг забрался внутрь через какую-нибудь не заткнутую щель…
Оно успело убить двоих, прежде чем мы заметили. Насекомое заставило перепуганных людей изрядно попотеть. Стивенс, Ральф и Лейла получили ранения. Я оказал первую помощь. Надеюсь, что никаких неожиданных последствий не будет.
После произошедшего никто ничего не сказал. Сидим в полном молчании.
От Тима и ушедших с ним по-прежнему ничего не слышно, хотя я исправно меняю батарейки в приемнике и проверяю, не сбилась ли частота. Однако прибор продолжает молчать. Некоторые не верят, что ему удалось выжить. Другие же с каждым днём становятся все решительнее последовать его примеру.
Я же не смогу никуда уйти, пока тут остался хоть один человек, нуждающийся в моей помощи…»

«...трое раненных в схватке с пробравшимся недавно Врагом умерли от неизвестной мне болезни. Я даже не смог понять инфекция ли это или ещё что. Они сгорели как спички, всего за несколько дней. Спустя два дня после этого за припасами пошёл Дональд, но назад так и не вернулся – сегодня нашли его истерзанное тело, словно стая бешеных бродячих собак рвали его на части.
Посчитав, что четыре трупа – это уже перебор, я решил устроить похороны. Мы вынесли тела из секции морга и почти полным составом, прикрываясь кто чем мог, отправились в ближайший парк. Дорога показалась вечностью, но в итоге, смотря на залитые слезами глаза людей, я понял, что это было правильно. Нам не встретился ни один Враг и церемония прошла как полагается, насколько это вообще возможно. Сегодня все мы сможем спокойно уснуть…»

«…вчера приемник поймал сообщение. Голос говорил о пункте сбора выживших, обещал еду, кров и медицинскую помощь. Состояние Мередит было критическим, и я решил, что это может быть её шансом. К тому же, сидеть в этом бетонном склепе - было больше не выносимо.
Нас осталось всего пятнадцать из почти полутора сотен в начале. Четырнадцать уставших измученных человек и одна маленькая умирающая девочка, которую им предстояло нести на руках через мёртвый город, кишащий Врагами.
Никто не возражал – всем хотелось использовать этот шанс. Голос из приемника дал людям именно то, чего им давно не хватало – надежду. Завтра ранним утром мы отправимся навстречу неизвестности, и мне бы очень хотелось, чтобы это путешествие имело счастливый конец для нас всех…»

***

Взгляд уперся в угол страницы, но парень не спешил её переворачивать. Отведя взор от потрепанной бумаги, он уставился на обожженные останки недалеко от себя.
Это было удивительным. Он держит в руках дневник человека, описывавшего свои ощущения и события с самого начала Великого Вторжения. Раньше парень не задумывался над этим, но возможно это если не единственное, то, по крайней мере, одно из немногих свидетельствований того, что происходило в то время там, на родине этого человека. Паника, страх, смерть – всё это парень помнит и сам, но у него это было… как-то по-другому. Он помнил начавшуюся эвакуацию, убегал от Врагов под шквальным огнем военного корпуса, прятался с десятками таких же, как и он сам, беженцев – всё это было. Но он никогда не испытывал такого отчаяния. Строки в дневнике были скупыми на чувства, но почему-то парень явственно ощущал ту тревогу, которая заставила человека рискнуть.
А рисковать ему было чем. Судя по дневнику, мужчина был хорошим человеком, доктором. Он спасал жизни, старался, как мог, и не сдался на самом пике общего отчаяния. Он был достоин наград.
И был убит в придорожном мотеле.
Что же завело тебя так далеко от своих родных мест?
С улыбкой вздохнув, парень снова углубляется взглядом в потрепанные огнём и залитые кровью страницы, хранящие историю жизни абсолютно незнакомого ему, но почему-то такого понятного и по-простому доброго, человека.

***

«…всё оказалось враньём…
Мы не нашли никакого «пункта сбора». Вместо этого было лишь логово мародеров и, судя по тому, что я увидел – мы пришли туда далеко не первые.
Мередит, ради которой я вытащил с собой всех оставшихся в клинике людей, умерла незадолго до этого. Жестоко это говорить, но ей повезло. По крайней мере, уж точно больше, чем остальным. Нас приняли, создали иллюзию дружелюбности, накормили чем-то не очень привлекательным на вид, но в первую же ночь напали.
Как мне удалось вырваться – я не понимаю. Это просто произошло. Всё что помню – грохот собственного сердца и одну единственную мысль: «Бежать!».
Но далеко убежать я не смог. Когда я пришел в себя – обнаружил, что нахожусь совсем рядом с логовом. Возможно, петлял всю ночь, крутясь вокруг одного места. На удивление меня не искали. Захотелось узнать, что случилось с остальными.
Лучше бы ушёл сразу…
Я видел их, согнанных в огромные клетки, как животных. Их было много, около полусотни. Их кормили какими-то помоями и хорошо охраняли. Не смотря на автоматы в руках мародеров, я решил подобраться поближе. От рядом стоящего здания вверх поднимался столб дыма. Решение заглянуть в окно стало моей ошибкой. Это была кухня, готовили мясо… человеческое мясо.
Мародеры оказались каннибалами. Они ели своих пленных…
…нас накормили такими же людьми.
Что было затем - я не помню. Очнулся возле какого-то дерева. Жутко болела голова и ещё сильнее – желудок. Было ощущение, что его пытались вывернуть наизнанку.
Так я остался совсем один, непонятно где. В рюкзаке, который я успел схватить той ночью, почти ничего не было – пара банок мясных консервов, бутылка воды, да мой дневник…»

«…недели были очень трудными. Ни еды, ни воды – только дорога под ногами. Временами казалось, что вот сейчас упаду и сил встать больше не будет.
Старался идти лесами, высовываясь на дорогу лишь изредка, поэтому домов на пути почти не встречалось. Те что попадались - были пустыми, но снабдили меня одеждой и некоторыми полезными мелочами. Проведя ночь или две под их крышей, двигался дальше. Часто петлял, только заметив вокруг следы животных. Было совершенно неважно наши ли это родные, или Враги – из оружия при мне был только нож, так что не хотелось лишний раз испытывать судьбу. По дороге встречались какие-то ягоды, иногда вкусные, иногда противные. Натыкался на грибы и жарил их днём на разведенном огне – оказавшаяся в кармане зажигалка ещё работала. Ночью старался не держать огня, спал, укутавшись в несколько курток.
Так и двигался, медленно, осторожно, с опаской озираясь по сторонам.
Однажды набрел на какой-то маленький одинокий домик. Он тоже давно пустовал, но внутри были небольшие запасы. Кое-что уже испортилось, но что-то было ещё съедобным. Болеутоляющее, найденное в аптечке так же было кстати – растяжение иной раз совсем не давало покоя. Но самым главным был камин. Господи, как же давно я не чувствовал этого. Найдя бритвенный станок, я впервые за долгое время нормально побрился, вместо того, чтобы раз в неделю наскоро опаливать щетину огнём. Ощущение уюта манило остаться, но проведя в домике пару дней, я решил, что нужно двигаться дальше. Куда? А кто его знает…
Найдя старое, но работающее ружьё и около ста патронов к нему, я двинулся дальше…»

«…сегодня встретил человека. Сначала испугался – в памяти все ещё стоял образ полуразделанного человеческого тела на мясницком столе. Путник тоже направил на меня пистолет. Перебросившись парой фраз, мы решили, что не представляем друг для друга опасности.
Его звали Фрэд – старый фермер с окраин. Он тоже не знал куда идёт, но верил, что путь пролегает только под ногами идущего. Он рассказал мне о том, что слышал, о чем говорил с другими встретившимися по пути скитальцами. Судя по этим слухам, мир, в котором я вырос уже погиб, но ещё не все потеряно. Фрэд рассказал, что видел солдат недалеко от этих мест. Они искали и собирали выживших. Я спросил старика, почему он тогда не остался с ними. Фрэд с улыбкой ответил, что тогда его путь закончится и что, оставшись с ними, он бы не смог рассказать об этом мне.
Мы проговорили всю ночь, а утром разошлись. Каждый пошел своей дорогой: он – куда-то дальше, ну а я – на встречу с солдатами. На прощание Фрэд дал мне книгу, сказав, что это делает путь легче. Хороший старик. Хотелось бы, чтобы с ним всё было хорошо…»

«…оказывается, дуплет из ружья хорошо сносит голову этим тварям. Вкус их мяса тоже приятен, по крайней мере, подстреленный мною Враг по вкусу напоминал старую добрую говядину.
Ещё я тут подумал, что они не особо попадаются мне на пути. Не то чтобы я сильно об этом жалел, но там, в городе, пока мы сидели в клинике, я видел их на порядок больше, чем за время моего путешествия. Может быть, они так и остались в городах? Хотя, нет – им же нужно чем-то питаться. В заброшенных городах это трудно. В любом случае, теперь можно немного расслабиться – Враги уже не кажутся такими страшными…»

«…нужно вести себя аккуратней. Охотясь на одних тварей, я забыл, что могут существовать и другие, шкура у которых как у слона – даже царапин не осталось…»

«…набрёл на мёртвый бивак. Молодой мужчина, примерно такого же возраста женщина и ребенок – мальчик лет двенадцати. Обычная семья. Судя по ранам, они просто не заметили пришедших хищников. Каких? Кто ж их разберет – зубы они у всех зубы.
Наверняка они были хорошей семьёй. На столько, что даже после смерти помогли мне несколькими батареями, парой бутылок воды и кое-какой городской снедью. Как только донесли так далеко? Наверно берегли как напоминание. У мужчины был пистолет и немного боеприпасов, что очень хорошо – патронов для ружья осталось не больше двадцати.
Извинившись, я похоронил их прямо там. Имен не узнал, документов при них не было, как и у меня.
Сегодня, наверное, не смогу заснуть…»

«…при этом все патроны благополучно закончились. Надо будет раздобыть ещё оружия…»

«…вынудило меня выйти на дорогу. Пустая трасса не предвещала ничего хорошего, но два следующих дня удалось пройти без приключений, пока впереди не замаячила заправочная станция.
На вид заброшенная, она оказалась обитаемой. Там жил какой-то сумасшедший паренёк, чуть не изрешетивший меня у самого порога. Он был психом, не смог пережить изменений в мире, но частичка человечности в нём ещё теплилась. По крайней мере, он впустил меня внутрь, в обмен на несколько имевшихся у меня батарей. Я согласился, не раздумывая – фонарик я почти не использую, а ничего другого на батарейках у меня не было. Ещё несколько вещей, и я получил кое-какие приятные мелочи и новое ружьё – у парня не было патронов к моему, но он согласился на него поменяться.
Утром я отдал один из ножей в обмен на бутылку бензина и, пожелав парню удачи - двинулся дальше, не смотря на то, что его глаза явно просили меня остаться. Вероятно, он давно сидит тут один и уже…»

«…снова встретился с людьми. На этот раз пришлось уносить ноги – ребята оказались не дружелюбными. Один из них зацепил мне ногу. Ответным выстрелом удалось сбить одного из них – оказывается, за время вынужденной охоты ради мяса, я научился стрелять. Занявшись раненым, разбойники отстали. Я же, уйдя достаточно далеко - принялся врачевать ногу. К счастью, рана оказалась поверхностной – пара бинтов и можно жить дальше. Нужно только найти чистой воды для промывки, иначе придется…»

«…внезапно впереди я увидел странный агрегат. Это больше всего напоминало фургон, только пошире и с более вытянутой «мордой», но у него не было колес. Зато имелось подобие крыльев. Рядом с агрегатом находились какие-то люди, в странных одеждах. Это была какая-то форма, но я никогда раньше такой не видел. Оружие, что они держали в руках, тоже было мне не знакомо.
Не зная, кто передо мной, я не спешил знакомиться. Они выглядят необычно, странно. Настолько же, насколько странно выглядят Враги среди наших мест.
В тот момент эта мысль меня сильно напугала, но интерес брал своё. Встретившиеся мне путники, как и старик Фрэд, не раз говорили о солдатах, собиравших выживших людей. Вот только зачем? Я не видел их лиц – всё скрывалось под глухими шлемами. Страх в собственной душе и странный внешний вид этих людей породили одну неприятную мысль: а что, если это не люди?
Честно, меня вовсе не тянуло это проверять. Понаблюдав за ними ещё какое-то время, я поспешил удалиться. Фрэд был прав – дорога возникает под ногами идущего…»

***

 Слова еле различались на потемневших от крови страницах, но именно она помогла случаю сохранить эти строки в огне. Но сохранилось далеко не всё.
Парень был захвачен историей доктора, ставшего одиноким путником в Пустоши. Во многом знакомая, она играла в воображении всеми красками жизни.
Этот человек искал спасения, решился выйти во внешний, ставший до одури враждебным, мир ради одной лишь надежды. Он был на грани, видев как человек поедает себе подобных и наверняка не простил себе предательский побег, осознав лишь потом, что он ничего не смог бы для них сделать. Вырванный из цивилизации он словно маленький ребёнок начал познавать окружающее заново. Даже первая встреча с солдатами только появившейся корпорации заставила его задуматься.
Но самым главным было не это. Пережив все описанные события, он сохрани то, что позволяло гордо назваться человеком. Маленькие, незначительные, на первый взгляд, детали делали его не просто одиноким испуганным путником. Он сохранил себя.
Возможно, он страдал от одиночества. Возможно, именно поэтому вел дневник, найдя в нём хорошего собеседника. Возможно, он знал или надеялся на то, что когда-нибудь кто-то его прочтет. И это был не просто дневник, не просто записанная история жизни. Этот человек был действительно, по-настоящему, живым.
И живым его сделала дорога.
Однако перевернув очередную страницу, парень занервничал – она была испорчена. Перевернул ещё – опять испорченный разворот. Он листал их. Прожжённая огнём бумага рассыпалась прахом, золой. Смотря на останки чужой жизни, на своей ладони, он испугался. И этот страх был для него чем-то новым. Впервые за долгое время он боится не смерти…
Он вдруг испугался, что вот точно так же может закончиться и его существование. Что он однажды просто не вернется из вылазки, и никто не узнает, что с ним произошло, о чём он думал и кем в действительности был. Его посетила мысль, никогда ранее не тревожившая: «Кто мы и куда идём?».
Думая об этом, парень продолжал перебирать рассыпающиеся прахом страницы.
Середина дневника оказалась полностью испорченной – огонь навсегда скрыл от мира часть жизни незнакомца. Перевалив за две трети, парень снова уперся взглядом в различимые рукописные символы. Бумага здесь была ещё хрупкой – нужно быть предельно аккуратным…
Где-то рядом по мотелю ходит его напарник, выискивая хоть что-то полезное. По идее, парень сейчас должен заниматься тем же самым, но, похоже, его это больше не волновало. Так же, как и не волновало, что он сидит в выгоревшей комнате с трупом у самых ног. Забыв обо всём, он погрузился в историю убитого человека. Наверняка огонь уничтожил немало интересного. Кем сделала этого человека дорога? Как он жил? О чем мечтал?

***

«…опять наткнулся на солдат. Остался незамеченным. Внезапно появившиеся Враги заставили их взяться за оружие. В суматохе удалось урвать лучевик – хороший день…»

«…сегодня встретил очередного путника. Выменял старый, почти разряженный лучевик на несколько аккумуляторных батареек. Наконец-то смогу вновь послушать любимую музыку перед сном.
Заметил, что парень был какой-то нервный. Вероятно, досталось от местных разбойников – в последнее время они стали намного организованней из-за чего нам, Пилигримам, становится выживать всё сложнее – никому нельзя доверять…»

«…остановился на ночлег в заброшенной деревушке – в этой стране их на удивление много. Думаю провести тут несколько дней – уж больно вода в колодцах хорошая…»

«…закончился заряд в последней батарейке. Теперь я остался не только без музыки, но и без фонаря. Можно, конечно, приспособить батарею лучевика, но уж больно хорошо эта штука прожигает прочную шкура Врага. Придется тянуть так…»

«…одна из деревень оказалась обитаемой. Община Вольных приняла радушно – здесь как-то по-доброму относятся к одиноким путникам. Природное дружелюбие, или символ Пилигрима сыграл свою роль?..»

«…недель провел в общине. Хорошие люди. Мне здесь понравилось, но дорога продолжает звать меня. Пополнив запасы…»

«…заметил впереди разбитый автомобиль. Это оказались разбойники. Все убиты, ничего не тронуто. Выплавленные следы на металле говорят, что подстрелили их из лучевиков. Наверно неосторожно нарвались на солдат «Бета-Ком». Извинившись, выбрал из их скарба самое необходимое…»

«…долго брёл через лес. Решив поохотиться, был неосторожен, позволив Врагу прокусить себе руку. По счастью, он не успел крепко вцепиться, и рана оказалась не глубокой. Обработав место укуса антисептиков, наложил повязку. Понял, что давно не обновлял запасы в аптечке…»

«…неожиданно оказался недалеко от Убежища. Предательская мысль осесть в одном из них снова меня посетила, но я успел её отогнать. Момент был упущен ещё два года назад, да и кто я без своего пути?
В чём-то пожалев обнесённых Заслонной Стеной обитателей, двинулся дальше…»

«…пополнил запасы топлива на подвернувшейся заправочной станции. Пришлось проявить смекалку, чтобы найти хотя бы литр. Местные видимо ещё не заглядывали туда. Небольшая коморка рядом с облупленными автоматами давно разнесена. Металлический скелет тихо покачивается на ветру. Пожалуй, стоит свернуть с дороги – нужды в ней пока что больше не было…»

«…прежде чем лечь спать, заметил в зарослях Врага. Этот был похож на волка. Держа нос по ветру, он жадно внюхивался в источаемый жареным мясом запах. Прости, но я не могу позволить тебе есть себе подобных. Порывшись в рюкзаке, нашел полоску вяленного. Кажется, говядина. Берег для особого случая. Что ж, Врагу оно тоже понравилось. Сглотнув брызнувшую слюну, я попытался отогнать гостя. Он, вроде как послушался. Ночь спал на удивление спокойно…»

«…день не покидает чувство, что за мной кто-то следит. Стараюсь далеко не убирать лучевик и держать револьвер всегда взведённым. Не хотелось бы…»

«…наткнулся на ещё одну общину. Здесь к моему визиту отнеслись скептически, но не прогнали. Однако остаться то жене не позволили. Пополнив запасы, пришлось продолжить дорогу.
Уходя, услышал несколько выстрелов в воздух. Обернувшись, понял, что не причем – Вольные отгоняли какого-то Врага…»

***

Записи стали короче и лаконичней. Читавший их парень понимал, почему это могло произойти, но, почему-то, был немного разочарован. Отнюдь не написанным в дневнике - нет. Наверное, он был разочарован тем, что уже не узнает, как именно человек изменился. Эти строчки написаны тем же почерком, но человек, писавший их, уже стал другим, изменился.
Но не перестал быть человеком.
Парень читал рукописные завитки. Теперь они лишь отражали происходившие с человеком простые события. Своего рода хроника.
Он переворачивал одну страницу за другой, узнавая, где сегодня ночует путник, в лесу у костра или в доме заброшенной деревни. Охотится ли сам или удаётся найти ещё не разграбленные запасы. Идёт вперёд с высоко поднятой головой или осторожно пробирается тёмными закоулками. Ему встречались люди, такие же путники, Вольные в своих общинах, солдаты «Бета-Ком», разбойники.
Дорога далеко завела доктора, он даже сумел пересечь океан, что при полной транспортной монополии корпорации представлялось чем-то невероятным. Он по-прежнему записывал свою жизнь, но в этих строчках больше не было впечатлений. Такая жизнь стала для человека обычной и другой он уже не хотел.
Парень бороздил взглядом потрёпанную бумагу. Временами попадались совершенно отдельные слова, от которых, тем не менее, захватывало дух. Чего стоило одно единственное: «Выжил», без каких либо комментариев. Что стоит за этим словом, знал только переживший это событие человек, но в нём было намного больше смысла и самой жизни, чем в некоторых толстых романах.
Страницы переворачивались одна за другой, пока парень не наткнулся на необычно большую запись…

***

«…услышал шум. Решил подобраться поближе. Впереди, за холмом увидел несколько вооружённых человек. Обычные автоматы, ножи, фуфайки, куртки – ничего особенного. Простые разбойники на промысле, сейчас заканчивали с обыском очередной жертвы.
В этот раз не повезло кому-то из Вольных. Воз был загружен, но накрыт брезентом. Вероятно, был какой-то обменный товар, не представлявший особой ценности для грабителей. Посуда, поделки – Вольные иногда устраивают ярмарки. В любом случае, воз был не тронут. Зато сопровождавшие его люди были схвачены и связанными сидели у ближайшей берёзы. Разбойники что-то обсуждали, перебранивались. В это время один из связанных попытался сбежать. Его застрелили.
Обычно убегающих не трогают или стараются догнать без пальбы. Патроны уже давно стали неплохой валютой среди путников. Особенно они ценятся, когда их нет. Вероятно, у этих разбойников боеприпасов было очень много.
В сердце кольнуло, когда нападавшие пошли за трупом и начали волочь его обратно. Привязав к свежесрубленному стволу дерева за руки и ноги, они понесли убитого словно дичь, обсуждая хороший выстрел.
То, что хотелось навсегда забыть мгновенно стало ясным, словно я пережил это только вчера…
Они вели людей в свой лагерь. Я последовал за ними, максимально скрывая своё присутствие и молясь, чтобы тот волк, который постоянно крутится где-то вокруг меня, был рядом. Мысль о возможной поддержке придавала мне сил и сулила надёжду.
Дойдя до лагеря, я понял, что был прав. Эти ребята были каннибалами.
До сих пор не могу понять, что толкает людей на такое? Я видел множество тех, кто жил подобно мне, в дороге. И даже встречавшиеся разбойники в своей сути были обычными людьми. Но эти… это не люди. Это что-то, что не должно существовать.
С этой мыслью я дождался ночи…
Нож входил в плоть как в топлёное масло, легко, непринуждённо обрывая жизнь одного из них. Они пытались кричать, но сжимавшая рот рука не давала звукам вырваться наружу. В глазах я видел страх. Эти твари умеют бояться. Но в некоторых горело отчаяние…
Эти глаза будут преследовать меня до самой смерти. Но в тот момент я не думал об этом.
Своими руками я убил восьмерых, прежде чем это заметили и подняли оставшихся на уши. Патронов было не много, как и зарядов в лучевике, но мне удалось отстрелить ещё двоих. Их осталось человек пять – не больше, - когда схватка перетекла врукопашную. Блеск ножа, ощущение боли на щеке. Всё это было ничем. Я должен был убить их всех.
Вскоре всё стихло, я остался в комнате один и только тогда понял, что убил пятнадцать человек просто потому, что хотел этого. Я судорожно искал себе оправдание и единственное, что приходило на ум – заложники. Вспомнив о людях, я поспешил их освободить.
Найдя место, где каннибалы держали свой «скот», я отпер двери и позвал трясущихся от страха людей. Бедняги не сразу поняли, что всё закончилось, да и произношение у меня для этих мест не очень. Внезапно прозвучал выстрел – кто-то позади ещё оставался жив. Вышедшие из заточения люди подхватили меня на руки – правый бок окрасился багровым…
Оставалось лишь надеяться, что они спасут меня, как я спас их.
Мне повезло – я спас хороших людей. Не без изъянов, но хороших. Они заняли лагерь каннибалов и сделали из него новую общину. Сумели поставить на ноги меня и рассказывали о каком-то Враге, который постоянно крутился тут всё это время, не решаясь подойти ближе, чем на два десятка метров. Этот волк, наверное, навсегда запомнил вкус той полоски вяленого мяса. А я ведь берёг его для особого случая.
Вроде бы, жизнь снова приходит в норму. Рана почти не болит, но я не могу с ними остаться. Не теперь.
Пожелав им удачи и пообещав когда-нибудь пройти мимо, я двинулся дальше…»

***

Одинокий осколок луны повис в беззвездном вечернем небе, грустно всматриваясь в лежащий под ним мир, что медленно, как бы дразнясь и зевая, укрывался покрывалом ночи. Где-то возле старого заброшенного шоссе в окнах придорожного мотеля мелькал свет. Темноту давно покинутого здания резал луч фонаря, жадно вгрызаясь в застоявшийся сумрак.
Кто-то чертыхаясь пробирался через тёмные коридоры.
Осмотрев все помещения и не найдя в них практически ничего полезного, немолодой мужчина искал своего напарника. Проходя мимо выгоревшей секции, мужчина заглянул в одну из открытых проёмов с обугленными останками двери и тихо вздохнув, хлопнул себя по лбу. Его напарник опять занимался какой-то ерундой.
- Что нашёл на этот раз? – раздался в тишине басовитый голос.
Парень вздрогнул, вероятно, полностью ушёл в чтение, забыв о реальности. С ним это иногда происходило, когда он чем-то увлекался. Многие считали, что однажды это его погубит. Оторвавшись от потрепанной книжицы, по виду больше похожей на толстый блокнот, парень направил взгляд на стоящего в проходе мужчину.
- Одну очень хорошую историю, - неожиданно сказал он, закрывая книгу.
- Я так понимаю, ты дальше никуда не ходил, - вздохнул напарник, проходя внутрь. Оглядевшись, мужчина уперся взглядом в обгорелые останки какого-то человека, - Это кто? Хозяин книги?
Парень кивнул. Мужчина наклонился, внимательно осматривая тело.
- Вижу, его убили до того как тут полыхнуло. Кто он?
- Пилигрим. Врач, откуда-то из Америки. Точно не знаю.
- Далеко его занесло, - напарник присвистнул.
- Ты нашёл что-нибудь?
- Немного топлива. Больше тут ничего нет – это место давно обшмонали. Надо убираться отсюда. Покойник – тоже не к добру…
Парень согласился, сказав себе, что позже вернется и похоронит врача. В дальнейшем он дочитал дневник, не раз возвращаясь к особо понравившимся ему записям, чтобы пережить произошедшие с человеком события ещё раз, словно бы вместе с ним. Из дневника парень узнал, как доктор прожил ещё около года, вплоть до момента смерти. Узнал, с кем он встречался, где ночевал, откуда у него появился старый мотоцикл и зачем он вообще ему понадобился при пешем образе жизни. Узнал, как он подружился с волком, тем самым, что однажды показался у его костра и с которым доктор поделился последней полоской оставленного на особый случай вяленого мяса, потому что не хотел, чтобы один из Врагов ел себе подобных. Даже в монстрах, выкосивших большую часть населения Земли, он видел больше, чем в некоторых людях.
Парень переписал дневник, сохранив каждое слово, которое мог различить, храня оригинал как сокровище. Этот дневник стал его откровением.
Однажды вечером, перед очередной вылазкой, напарник обнаружил его комнату пустой. На столе лежал тот самый дневник и небольшая записка с одной единственной фразой: «Дорога возникает под ногами идущего».
Прочтя это, немолодой мужчина, бывший ему напарником и другом, лишь улыбнулся:
- Удачи, Пилигрим. Ты всё-таки нашёл свой путь…

***

Ещё одна ночь. Мириады звёзд на небе освещают давно покинутое шоссе. К пустующему мотелю медленно идёт человек, молодой парень. Одет по-простому, без изысков, для удобства. За спиной небольшой рюкзак с нехитрыми пожитками – все, что нужно на первые пару недель. Он идёт твёрдо, уверенно. Он сам выбрал этот путь.
Гдё-то рядом, на всеми забытой стоянке стоят несколько брошенных автомобилей. Каждый с какой-нибудь неисправностью. Некоторые возникли самостоятельно, в некоторых виновен человек. Среди них особо выделяется что-то небольшое, накрытое брезентом от возможных ливней.
Парень подходит к брезенту и осторожно стягивает его, обнажая старый, но исправный мотоцикл. Доктор хорошо за ним следил при жизни. После его смерти агрегат пострадал от мародёров, но пара новых деталей вдохнула в железного коня новую жизнь.
Залив топливо в бак, парень укрепил пару заранее заготовленных котомок, оружие и, усевшись за руль, дернул педаль. Прокашлявшись, мотор характерно затарахтел. Недолго думая, парень выкрутил ручку газа, выводя мотоцикл со стоянки.
Медленно подогнав транспорт к обочине, он спешился, чтобы отдать последние почести похороненному недалеко Пилигриму. Он похоронил его в лесу - в самом подходящем для него месте. Небольшой холмик обозначался воткнутой в изголовье лопатой, к черенку которой была прибита поперечина – могилы принято закреплять крестом. Никаких надписей не было – они были ни к чему. Вместо этого, парень достал из рюкзака одну из копий дневника и положил перед импровизированным памятником.
- Ты был достойным человеком. Спасибо, - прозвучали в ночной тишине слова благодарности.
Посидев в молчании какое-то время, парень вернулся к мотоциклу. Перебросив ногу через седло, он уже собирался дать газу и умчаться прочь, что для этой развалины было слишком громким высказыванием, как в зарослях что-то шевельнулось. Парень замер. Движение повторилось.
Достав пистолет, путник выставил дуло перед собой. Палец лежал на курке и уже был готов спустить пулю, как на обочину вышел волк. Хотя нет, это был не обычный волк. Сдвоенный хвост, более массивные лапы – это был Враг. И он не хотел нападать. Во взгляде зверя было что-то непонятное. Какая-то тоска.
Убрав пистолет назад в кобуру, парень запустил руку в рюкзак. Не обращая внимания на глухие постукивания своих запасов и снаряжения, он искал что-то важное. Волк безучастно наблюдал за его движениями.
- Погоди немного, - шепнул парень, - Сейчас найду… да, вот оно…
Рука извлекла на свет небольшую полоску вяленого мяса, герметично упакованную в пластик. Разорвав зубами обёртку, парень протянул еду зверю.
Волк повел носом, облизнулся, но решился подойти не сразу.
- Ну, давай, давай же, - подначивал его парень в полной уверенности, что зверь его понимает.
Волк подошёл, обнюхал предложенное угощение и аккуратно взял полоску мяса из рук парня, жадно сжевав её затем.
- Молодец, - улыбнулся путник, не убирая руки.
Закончив, волк ещё раз обнюхал уже пустую руку, слегка лизнув кончики пальцев. Парень протянул её чуть дальше. Уводя ладонь за ухо Врагу, он слегка почесал ему шею.
- Что ж, - тихо сказал путник одинокому зверю, - Кажется, теперь дружить с тобой буду я.
Зверь ничего не сказал, медленно удалившись обратно в заросли.
Улыбнувшись, парень слегка крутанул ручку газа и неторопливо направил мотоцикл вдоль дорожного полотна, за горизонт.
Впереди у него была долгая дорога…

P.S.: Конкретно этот текст почти не правлен

[User1441]

Ещё немного самопальной литературы:

Spoiler: показать

Нелегал и Солдат

Вечер. Один из немногих еще работающих в городе баров как всегда радушно обслуживает клиентов, но сегодня посетителей в нём почти нет. Всего несколько человек решили «промочить глотку» после очередного тяжёлого дня. За барной стойкой скучал бармен, уже в который раз полируя металлический стакан – держать в хозяйстве другие теперь просто не выгодно. Перед ним, на одном из шести свободных стульев сидел парень. За сегодняшний вечер он уже осушил две ёмкости весьма недешёвого напитка. Какого именно – загадка, потому как этикетки на бутылках отсутствовали.
На парня то и дело поглядывала дама, сидящая за одним из столов чуть позади от него, и не двусмысленно улыбалась. Что ж, это можно было понять. Привлёкший её внимание молодой человек отличался от основной массы посетителей этого заведения. Он был хорошо одет, при этом не только красиво – было видно, что его одежда создана для удобства. На поясе у него висела кобура с лучевым пистолетом. Но был ли парень охотником или просто брал своё личное оружие при любой ситуации? Похоже, именно это и пыталась понять глазеющая на него дама, явно побаиваясь вступать в какую-либо связь с вооружённым и изрядно выпившим мужчиной. Женщины часто бывают парадоксальны.
В отличие от прочих посетителей, парень у стойки сидел совершенно тихо и почти неподвижно, лишь иногда шевеля руками, чтобы налить очередную порцию напитка, да головой, чтобы вмиг осушить ёмкость. Возможно, именно поэтому бармен откровенно зевал, искренне надеясь на начало хоть какого-то разговора. Но парень молчал, то и дело внимательно вслушиваясь в звуки, поступающие со вдетого в правое ухо наушника. Что он мог там слышать? Музыку, или быть может что-то, что нельзя слышать окружающим?
Оракул парня был надёжно скрыт под правым рукавом куртки, имеющим необычный мешковатый покрой специально для этого. Зачем он его прятал? В свете последних событий, никто из присутствующих не желал знать ответа на этот вопрос. Обычным селянам просто не хотелось влезать в столкновение солдат «Бета-Ком» и нелегалов.
Бармен, продолжая откровенно зевать, периодически посматривал на часы. Дама за столиком смотрела на парня с вожделением, но так и не могла решиться с ним, хотя бы, заговорить. Сам же парень продолжал пить, не обращая своего внимания ни на кого вокруг.
Идиллию скучного серого вечера нарушила неожиданно появившаяся в баре девушка. Распахнув стилизованные «под старину» двери чуть ли не пинком, она твёрдо прошагала к барной стойке и бесцеремонно рухнула на стул в аккурат подле сидящего там парня.
- Бутылку. Самого лучшего, - устало бросила она бармену. Тот оказался несказанно рад развеять свою скуку и с энтузиазмом принялся за исполнение заказа, уже через минуту поставив возле гостьи бутыль с мутно-белой жидкостью и один стакан.
- Это оставь себе, - девушка щелчком пальцев опрокинула пустую тару, и после оплаты, путём приложения одного из своих пальцев к сканеру, откупорила бутыль и жадно припала к горлышку.
Бармен же тихо убрал стакан, не сказав вообще ничего – в отличие от сидящего рядом парня, он уже знал кто эта девушка.
На вид ей было лет двадцать. У неё были мягкие черты лица и длинные волосы необычного, каштаново-рыжего, цвета. Одета она была в некое подобие плащаницы, практически полностью скрывавшее все остальные элементы одежды и, возможно, что-то ещё. Открытыми оставались лишь кисти рук и ноги, но даже этого парню хватило, чтобы оценить, кем могла быть столь внезапно появившаяся девушка.
- Что занесло в это убогое заведение столь прелестную особу в нано-броне солдата Третьей Ступени? – отвлёкшись от своего занятия, тихо спросил парень.
Чуть не поперхнувшись, девушка поставила бутылку на стойку, после чего смерила парня взглядом, полным удивления и восторга одновременно.
- Наверное, то же, что занесло сюда парня, скрывающего свой оракул и имеющего последнюю модель лучевика «Флейм», - спустя несколько секунд столь же тихо ответила она, в тот же миг потянувшись рукой под полу плащаницы.
Парень ответил тем же, скользнув рукой к своему оружию…
Уже через мгновение они оба стояли, уперев «стволы» друг в друга. Лучевой пистолет – парень, - и овобластер – девушка. Все немногочисленные посетители, завидев такую картину, спешно удалились. Парню даже стало немного жаль осматривавшую его весь вечер даму.
Простояв так около минуты, не обращая никакого внимания на трясущегося где-то рядом бармена, парень слегка улыбнулся и не спеша убрал лучевик обратно на причитающееся ему место.
- Свидетели ушли, - чуть улыбнулся он и сел на своё место. Девушка последовала его примеру, заняв своё и поставив овобластер рядом с собой, по правую руку.
- Ещё две, - коротко бросила она бармену, беря только начатый бутыль со своего первого заказа, - И закройся, сегодня больше никто не придёт.
- Х… хорошо, - заикаясь произнёс мужчина и, поставив на стойку ещё две бутылки с мутно-белой жидкостью, спешно пошёл к двери.
- За знакомство, - устало бросила девушка, подкатив одну из оставленных бутылок к парню.
- Весьма признателен, - так же устало ответил он…

***

Шёл разгар дня в Убужище номер сто шестьдесят три. Большинство мирных селян сейчас занимались своей повседневной деятельностью, работая или же, напротив, отдыхая. Кто-то сейчас обедал, кто-то спал, кто-то… делал что-то ещё. Так было везде, но только не здесь…
- Тэхн, прикрывай! – надрывался голос где-то в стороне, и Тэхн знал, что человеку действительно нужна его помощь, что без неё просящий не выживет.
Потому что сейчас, в седьмом секторе Убежища, шла битва. Гремели взрывы овобластеров, шипели разноцветные лучи «Флеймов», хлопали выстрелы обычного огнестрельного оружия. Группу из двадцати нелегалов осаждал отряд солдат «Бета-Ком». Вёлся бой за контроль территории…
- Ох, и дёрнул же меня чёрт именно сегодня сюда наведаться! – выкрикнул Тэхн, со всех ног мчась к одному из своих. Не добегая примерно пяти метров до цели, он, не глядя, выпустил несколько лучей со своего «Флейма». Это дало просящему о помощи человеку ожидаемый результат, и уже в следующий миг наседавший над ним солдат отступил, перейдя под прикрытие своих.
- Быстрее не мог?! – рявкнул на Тэхна чудом выживший.
- Я не солдат! – крикнул в ответ Тэхн, после чего они оба рванули с места, устремляясь в ближайшее укрытие.
В этот раз корпорация напала на нелегалов, удерживающих этот сектор, совсем неожиданно. Не то чтобы это невозможно было спрогнозировать в принципе. После начала формирования нелегалами собственной открытой организации и активного укрепления этой организацией свои позиции путём прямого захвата власти, «Бета-Ком», конечно же, старается как можно быстрее разрешить данную ситуацию… путём столь же прямого силового подавления. Нападение на удерживаемые нелегалами сектора было вполне ожидаемым. Но в этот раз разведка не сработала, и нападение стало полной неожиданностью. По всей видимости, причиной этому стала полная секретность проводимой в данный момент операции – солдаты пошли в атаку всего одним отрядом и чётко намеченным маршрутом, что говорило о детальной проработке предпринимаемых ими действий.
Они не учли только одного – форс-мажор. Именно сегодня, именно в это время в секторе находился Тэхн, что был главным техническим специалистом нелегалов в Убежище…
- Сколько ждать наших? – запыхавшимся голосом спросил Тэхна его напарник, стоило им только оказаться в укрытии.
- Сигнал послан сразу и до сих пор идёт, - ответил Тэхн, - Думаю, минут через десять подмога будет.
- Надеюсь, продержимся.
- Помирать я сегодня точно не намерен, - тихо сказал Тэхн.
- Кстати, неплохо стреляешь. Когда приловчился?
- Положение обязывает. С тех пор как мы выползли из тени – на меня просто обязаны охотится…
В этот момент рядом что-то громыхнуло. Отряхнувшись от пыли и наскоро оглядевшись, пара нелегалов продолжила бой – отсидеться за спинами других в этот раз точно не получится…

***

И вновь вечер. Уже знакомый бар. Всё так же скучает бармен за стойкой – из посетителей всего несколько случайных человек, да пара постоянных клиентов.
Тэхн как всегда сидел один, в полном одиночестве, мерно поглощая какую-то непонятную жидкость. С тех пор как один из его близких друзей – Крис, - покинул убежище, он стал часто проводить своё время в этом баре. Чаще всего это было просто убивание времени. С появлением же «Свободной Нации» кружка-другая «бодрящего» напитка стала хорошим подспорьем к основательным размышлениям.
Что произошло тогда, в день исчезновения Криса? Кто практически полностью уничтожил Центр? Почему практически сразу после этого начались чистки, начисто перекрывшие всю нелегальную деятельность? Зачем распустили охотников? Действительно ли Крис остался жив? Правда ли, что именно он сбежал из Изолированного Убежища «Утопия»? Почему корпорация, зажавшая нелегалов в тиски, неожиданно вновь пустила всё на самотёк? Почему она вообще полностью оставила Убежище на главнокомандующего и внутренние силы? Откуда берутся новые Враги? Что вообще будет со всеми дальше?..
Вопросов для обсуждения было много. Ответов же не было видно вовсе.
Пропуская очередной стакан, Тэхн не заметил, как по соседству с ним оказалась его, уже довольно старая, знакомая. Дав бармену несколько указаний, она практически сразу приступила к трапезе, явно быв уставшей, после тяжёлого трудового дня.
- Давно тебя не было видно, - тихо сказал Тэхн, когда заметил гостью, облачённую в нано-броню солдата Третьей Ступени. Её овобластер привычно стоял подле её же правой ноги, на плечах всё так же висело некое подобие плащаницы.
- Было много дел, - ответила та, ненадолго оторвавшись от еды, - Я тоже не ожидала тебя здесь увидеть, думала, что тебя прибили в той стычке три недели назад.
- Я не так жалок, как может показаться на первый взгляд, - чуть усмехнулся Тэхн, - Кстати, - чуть погодя продолжил он, - Та операция была последним серьёзным нападением. Неужели ваши совсем смирились с нашим существованием?
- Навряд ли, - честно ответила девушка, - Просто сейчас у солдат есть более серьёзный противник, или ты не замечаешь, как лютуют Враги?
- Как же не заметить, - произнёс Тэхн, опрокидывая содержимое стакана в горло.
- Тогда нечего и спрашивать, - фыркнула девушка, - Мой отряд только за сегодня перебил больше сотни новых Хаундов. Даже и не знаю, что будет дальше.
- Да уж, - вздохнул парень, - Положение становится всё хуже и хуже… Крис про это точно что-то знал… - еле слышно закончил он, в очередной раз прикладываясь к стакану.
- Подожди-ка! – неожиданно воскликнула девушка, чуть не поперхнувшись, - Про какого Криса ты только что сказал?!
Тэхн перевёл взгляд на собеседницу и, уловив неподдельное удивление и искреннюю заинтересованность в её глазах, вновь вздохнул.
- Кристиан Леонхарт, - тихо сказал он, поворачиваясь назад, - Довольно известная личность, не правда ли?
- Это уж точно, - усмехнулась девушка, - Но откуда… хотя… зная, кто ты и кто он – не трудно было сообразить, что вы знакомы…
- Слышала последние новости? – неожиданно спросил Тэхн.
- Ещё бы, - тихо ответила собеседница, - Он опять влез куда не надо – всегда любил выделиться.
После этих слов уже удивился сам Тэхн, но в отличие от своей собеседницы не показал вида, решив подумать над этим на досуге.
А этот вечер медленно подходил к концу…

***

- «Валькирия 6» - «Фрейе», приём!
- Что там у тебя? – отозвалась Венди на зов одного из своих подчинённых.
- Замечено ещё несколько Снежных Волков, направляются прямо на вас.
- Что б их! – не сдержалась девушка, - Мы с этими-то еле справляемся! У них что сегодня – приступ бешенства?! Какая численность?
- Шесть особей средних размеров.
- Хорошо, отбой…
И снова ясный зимний не очень солнечный день. Сегодня было особенно холодно – начались первые серьёзные морозы. Температура была настолько низкой, что воздух местами казался остекленевшим. Но это не могло помешать личному отряду главнокомандующего выполнить своё задание…
С момента исчезновения Криса прошло уже около пяти месяцев. Интересно как он там? Последний раз Венди видела его только в тот день… когда его обнаружили в развалинах нелегального Центра с отсечённой левой рукой и огромной темной катаной рядом. Главнокомандующий не разрешил девушке взглянуть на него после, а спустя пару недель Криса перевели в Изолированное Убежище «Утопия». Конечно же, тут не обошлось без вмешательства важных шишек из «Бета-Ком», вот только зачем он им понадобился? Только ли из-за того самого меча, что до недавних пор хранится в одном из помещений офиса?
Так или иначе, Крис пропал. Поначалу Венди много о нём думала – он был далеко не чужим человеком для главнокомандующего и неё самой, но вскоре появились гораздо более насущные вопросы. Пришлось переключить своё внимание на них. Но в один прекрасный день весь мир встрепенулся. И причиной тому был никто иной, как Крис. Кристиан Леонхарт, ставший чуть ли не символом свободы и справедливости среди нелегалов, совершил дерзкий побег из Утопии, в компании ещё нескольких человек. Тогда ещё ни Венди, ни кто-либо иной, не смогли до конца оценить всю важность этого события. Понимание пришло позже, когда во многих Убежищах начались восстания нелегалов. Эта волна не обогнула и Убежище Венди.
Но вскоре проблема бунтующих нелегалов стихла на фоне новой. Теперь основная борьба идёт с появившимися ранее неизвестными разновидностями Врагов и их непомерной численностью. Нелегалов было решено временно оставить в покое… почти.
Корпорация уже давно ослабила свою хватку, если не убрала её вовсе. Однако главнокомандующий продолжает придерживаться политики, похожей на политику «Бета-Ком». Старается ли он в действительности следовать её примеру, или же просто пытается удержать порядок, прикрываясь именем корпорации? На этот вопрос Венди не могла дать внятного ответа.
Главнокомандующий давно ведёт двойную игру, уж она-то об этом знает, но при этом он редко идёт по пути, отличному от пути «Бета-Ком». Вот и сейчас он периодически отдаёт приказы о нападении на подвластные нелегалам районы города, делая вид, что собирается вытеснить Свободную Нацию, а затем полностью её ликвидировать. На самом же деле, как это видят участвующие в столкновениях солдаты, такие операции – не более чем острастка, призванная показать различие в силе, подготовке, выяснить пределы обоих сторон и конкретизировать границы дозволенного для каждой из них…
- Итак, вот и вы! – воскликнула Венди, вскидывая свой овобластер по направлению к наступающим Врагам, - «Валькирии» - не с места! Этих я приложу сама! – выкрикнула затем она и несколько раз спустила курок.
Сгустки лазурной энергии вырвались из ствола овобластера, устремляясь к своей цели – шести Снежным Волкам, несущимся прямо на девушку, чья фигура кажется такой хрупкой на их фоне. Вот энергия достигает цели. Распускаются изящные цветы взрывов. Слышен предсмертный вой. Из облака поднятой грязи и снега вырываются уже четыре Врага. Потеряв двоих, звери стали ещё свирепей – Венди это прекрасно знала. Бой будет не из лёгких.
- Давайте же, - тихо шептала она, готовясь использовать свой козырь – Силу.
Не добежав до облачённой в нано-броню девушки нескольких метров, один из Снежных Волков взмыл ввысь, в смертельном броске нацелившись своими клыками в шею застывшей фигуры. Вот оно! Венди чуть поднырнула под летящую на неё тушу Врага и наотмашь ударила рукой в брюшную область. Вырвавшаяся при ударе Сила подкинула Врага вверх, после чего тот был насквозь пробит очередным выстрелом овобластера.
Осталось ещё трое.
Отскочив в сторону, Венди дала очередь заградительного огня, что спасло её от нападения двух из них. Только спустя миг простреленная прямо перед этим туша с грохотом рухнула позади. Сразу же после этого откуда-то сбоку раздался характерный рык. Мгновенно среагировав, Венди неглядя бросила на звук созданное тут же ледяное копьё, одновременно зажав курок овобластера и уклоняясь от кинувшегося на неё Врага с другой стороны.
Да, хоть их и осталось трое – Снежные Волки те ещё противники. Они быстрее, сильнее и хитрее своих предшественников, Хаундов. В сражениях с ними нужно быть либо мастером стрельбы, либо иметь пару черновых заготовок в действиях.
Уклонившись от ещё одного выпада, Венди чуть не получила хороший удар увесистой когтистой лапой. От ранения спас Силовой барьер. Враг, казалось, был сильно озадачен таким поворотом дел, что дало Венди несколько секунд на действия. Моментально убрав барьер и создав ещё одно ледяное копьё, она вонзила его Врагу в шею. Рана была не смертельной, но достаточной, чтобы вывести эту особь из разряда особо опасных. Так же, было в этом и ещё одно преимущество…
Удивительно, но Снежные Волки обладали столь развитым чувством кровного родства, что никогда не оставляли своих на поле боя. Более того, они вполне натурально свирепели, стоило ранить или убить одного из них. Удивительная связь, бывшая для этого вида как силой, так и слабостью.
…завидев, что один из них серьёзно ранен, оставшиеся двое Врагов ещё с большей яростью набросились на Венди. Именно этого она и ждала - овобластер уже накопил достаточное количество энергии для мощного залпа.
Когда оба врага уже были на расстоянии вытянутой руки, Венди резко взмыла вверх, вложив в это движение достаточно Силы, чтобы не быть задетой взрывом от выпущенного ей сгустка энергии.
- Командир!!! – тут же раздался чей-то голос в коммуникаторе.
- Спокойно! – чуть погодя ответила Венди, - Всем «Валькириям»: бой ещё не кончился!..
Выпрямившись в полный рост после столь сильного прыжка и не очень мягкого приземления, командир отряда Валькирий наскоро оглянулась. Все шестеро напавших на неё Снежных волков были повержены. Что ж, пора немного помочь остальным – Врагов тут ещё хватает…
Да уж. Этих неведомых тварей всегда было с избытком, с самого начала Великого Вторжения. Никто так и не может сказать, откуда они приходят и куда исчезают некоторые из них в момент смерти, а ведь прошло уже почти полтора года. Интересным фактом является то, что места их появления могут быть абсолютно случайны, вплоть до того, что какой-нибудь Враг может попросту материализоваться у вас, скажем, в туалете. Теперь же стало ясно, что со временем будут появляться новые виды этих существ, как похожие на своих предшественников, так и абсолютно новые.
Интересно, что может ждать их дальше?
- «Валькирия 5» - «Фрейе»…
- Что стряслось? – беспокойно спросила Венди, голос её подчинённого был слаб.
- Появился новый вид Врага. Нас застали врасплох…
- В какой вы точке? Что за Враг?!
- Это лёд…
- Что?! – изумилась Венди, не веря своим ушам.
- На нас напала глыба живого льда… - донёсся сдавленный голос, после чего связь оборвалась.
- «Валькирия 5»! «Валькирия 5»! Чёрт!!! Всем «Валькириям» - следовать к последней точке пятого. Уничтожить любую тварь в зоне досягаемости!!!
Отдав столь опрометчивое распоряжение, «Фрейа» двинулась по последним, полученным от «Валькирии 5» координатам. Однако сделав всего несколько шагов, Венди резко отскочила прочь – прямо перед ней пронизанный холодом воздух начал сгущаться. Это был верный признак готового вывалиться просто из ниоткуда Врага. Кто же явится в этот мир сейчас? Будет ли это ещё один Снежный Волк, или быть может её удостоится честь увидеть нового Врага, заставшего врасплох нескольких её людей?
Но Враг не спешил выходить. Обычно всё происходит достаточно быстро, хватает десяти секунд, чтобы уплотнившийся воздух раскрылся, высвобождая появившихся в нём Врагов. Но сейчас всё было иначе. Внезапно воздух пришёл в движение. Венди приготовилась к бою, но Враг не появлялся. Вместо этого к образовавшемуся подобию кокона начали стягиваться всё большие потоки воздуха, а сам он начал источать неимоверных холод.
Что происходит? Такого раньше никогда не было!
А кокон тем временем продолжал расти, наращивая слой за слоем. Венди не заметила момента, когда источаемый им холод начал так же нарастать, в прямом смысле этого слова. Вихрящийся шар плотно сжатого воздуха прямо перед ней стал покрываться ледяной коркой…
- Да что же это такое? – Венди позволила задать себе вопрос вслух.
Ответом ей стало почти мгновенное преображение сего нечто в человекоподобную ледяную фигуру…
«На нас напала глыба живого льда…» - тут же промелькнули в голове слова её человека.

***

- Ты как всегда здесь, - вздохнула Венди, присаживаясь за привычное место, - Бармен, как обычно, - устало дала она распоряжение.
- Неважно выглядишь, - вяло сказал Тэхн.
- Сегодня были за периметром. Устала я от этих Врагов, ей богу.
- Надеюсь, тех ледяных глыб не было?
- Пока было всего пять случаев их появления. Кстати, спасибо за тот раз. Как это ни печально, но мы были не готовы и ты со своими ребятами нас просто спас…
- Случайно оказались поблизости. Решил, что ты не станешь нас расстреливать, если мы вам немного подсобим.
- Немного подсобим? Кстати, ты так мне и не ответил, откуда взялся такой арсенал тяжёлого вооружения?
- Тебе это всё ещё интересно?
- Ты прав, пока оно нигде не светится – нам нет до этого никаких дел. Но всё же, стоило бы знать каналы поставок, авось и себе что прикупили бы.
- Не искушай, меня этим не проведёшь.
- Это всего лишь шутка. Хотя, признаю, главнокомандующий всё же нацелен на налаживание отношений между нами и Свободной Нацией.
- Это не ко мне. Меня вполне устраивает текущее перемирие.
- И это, кстати, тоже твоя заслуга. Твоя и твоих людей.
- Сочту за комплимент.
- И всё же, что будет дальше? Во что выльется всё это?
- Кстати об этом. Есть шанс из первых рядов посмотреть на происходящее в мире.
- Что ты имеешь в виду?
- Крис. Он вернулся…

P.S.: Текст старый, почти не правлен и напрямую перекликается с событиями книги, рассказывая где и как именно познакомились эти ребята.

[Наоша]

Еще есть что-нибудь подобное?

[User1441]

Еще есть что-нибудь подобное?

Подобного последнему нет. А вообще "Проект 14" довольно объёмная вещь, но тут выкладываются лишь внесюжетка.

Например, есть такое:

Spoiler: показать

Пролом

Тёплый осенний день был в самом разгаре, согревая бодро идущего через лес человека стоящим в зените солнцем.  Насвистывая какую-то песенку, человек двигался к полю, где уже трудилась часть его общины. Ветер, нежно трепетавший уже начавшую желтеть листву, при этом словно бы подпевал незамысловатому мотиву его насвистывания. Отметив это легкой улыбкой, человек прибавил шагу. Несмотря на хорошее настроение, опаздывать на свой пост вовсе не хотелось – Враг мог в любой момент прервать сбор урожая, над чем и трудилась община последнюю неделю.
Упругий шаг нёс человека вперёд. Он был не молод, но и не стар – на вид чуть больше тридцати, но точного возраста никто не знал – так и не смогли выпытать за два года его пребывания в общине. Так же никто не знал откуда он родом и как его по-настоящему зовут. Последнее, впрочем, было не удивительным.
Он появился в общине внезапно. Просто в один из дождливых вечеров на окраине поселения кто-то неожиданно столкнулся с бесчувственно лежащим телом. Окровавленного найдёныша быстро доставили к врачу и наскоро созвали совет. Грузный мускулистый мужчина был одет явно не для прогулок, но никаких изысков вроде нано-брони и прочей атрибутики корпорации при нём тоже не было, что и послужило веским доводом, чтобы оставить его в общине до полного выздоровления.
Так Сток обрёл новый дом, в мире, совершенно отличном от мира Убежищ…
- Смотрю настроение у тебя приподнятое?! – ухмыльнулся Алекс, завидев Стока на окраине поля.
- Есть от чего! – крикнул ему тот, снимая с плеча винтовку, - Как тут сегодня?
- Всё как обычно, - ответил Алекс, дождавшись, когда его сменщик подойдёт ближе, - Врагов почти нет. А те, что заглядывают – тут же бегут прочь, только завидев нас.
- В конце концов, не такие уж они и монстры, - несколько задумчиво произнёс Сток, - До сих пор не привыкну, что вне Заслонных стен всё оказалось так просто.
- Это потому, что люди не ещё не забыли, как их предки жили в лесах, - зевнув, молвил Алекс, - Ну всё, пойду я. За остальными присматривай.
- Обязательно, - ответил Сток, принимая пост,- Давай, иди, дрыхни – тебе ещё сегодня на охоту идти.
- Чёрт, - почесал затылок Алекс, - Совсем забыл, что сегодня мой день. Ну ладно, бывай!
С этими словами сменившийся часовой двинулся прочь, идя к той самой тропинке, по которой на его место минуту назад пришёл Сток…
…попав к Ману – одному и общинных врачей, - Сток получил второй шанс. Раны, полученные им в предшествующей схватке, не были достаточно серьёзными, но без должной обработки могли вылиться в нечто весьма неприятное, не говоря уже о смерти. На полное восстановление у Стока ушло около двух месяцев, однако очнувшись уже на четвёртый день, осознав всю ситуацию, и поняв, где он сейчас находится – просто не смог сидеть, сложа руки. Так община получила в своё распоряжение добротного, ответственного и сильного работника.
Выполняя различные поручения, Сток незаметно влился в коллектив общины, насчитывающий чуть больше сотни человек. Уже спустя полгода никто и не вспомнил, как именно он к ним попал, считая его частью общины. Самому же Стоку деревенская жизнь пришлась по душе. Наверное, потому, что была обычной, совершенно обычной. Тут не было никаких солдат, корпорации, Заслонных стен и всего прочего, что за столь короткое время стало вполне привычным. Тут люди жили так, как и должно жить.
Став частью этого, Сток решил, что никогда больше не вернётся назад и будет помогать общине всем, чем только сможет.
Однако ситуацию немного усложняло незнание родного языка приютивших его людей – Сток был явно не с этих мест. Знанием общепринятого английского в общине похвастаться не могли, поэтому учиться разговаривать парню пришлось практически с нуля, что так же во многом определило его род занятий – искусство воина не потребовало разъяснений.
В своём Убежище Сток был охотником ранга «В». Не самый высокий, но и не низкий. Парень хорошо обращался с оружием, которое община имела в достаточном количестве, а так же был неплохо знаком с большинством аспектов военного дела.
Теперь, пробыв в общине два с небольшим года, он занимает одно из лидирующих мест в деле обороны селения и добычи пропитания на охоте…
- Такс, кто тут у нас есть… - тихо протянул Сток, оглядываясь по стонам, когда Алекс скрылся из виду, - Нэд… Рэми… Брендан… Лидия… Семён… Рон… Иан… вроде все на месте. Выходит я опять сменился последним.
Ещё раз проверив оружие, Сток перехватил его поудобней и приготовился к несению своего дозора. Сутки обещали быть долгими. Впрочем, сейчас ещё можно расслабиться, а вот когда на поле придут сборщики – тут уж нужно будет глядеть в оба. Враги мало отличаются в повадках от обычных зверей, но именно этим они и могут быть опасны. Хилая на вид плетеная ограда спасёт от случайного зверья, но не дай бог на поле появится кто-то из хищников.
Сток надеялся, что сегодня стычек всё же не будет. Хотя в глубине души именно их и ждал – как и было сказано, он еще не привык к отсутствию Заслонных стен.
Хорошенько потянувшись, часовой не спеша зашагал вдоль своего участка.
…община жила исключительно охотой и земледелием – других способов пропитания просто не было. Конечно же, существовал товарно-обменный оборот с другими общинами, но это было не частым явлением – до ближайшего подобного поселения была почти неделя пути, если двигаться осторожно, не привлекая внимание использованием транспорта. Обычно это случалось один раз в квартал и выглядело чем-то похожим на ярмарку. Община, привозившая свой товар, выставляла его на центральной площади, если небольшую поляну посреди деревни вообще можно было так назвать, а жители выбирали нужное им и предлагали что-либо для обмена. Многим из живущих в общинах для этого пришлось освоить с нуля уже давно позабытые ремёсла. Например, в ближайшем поселении на востоке отлично выделывали шкуры, а к северу была деревня славившаяся своим кузнецом, которому не было ещё и тридцати. Всё возможно в этом мире, остаётся только радоваться, что некоторые знания не затерялись бесследно в век автоматизации и компьютерных технологий. В общем, ярмарка была хорошим поводом узнать, на что способны люди, оторванные от цивилизации.
Сток уже не один раз наблюдал за столь диковинным для него явлением и может с уверенностью сказать, что люди способны на многое. Однажды он даже напросился в сопровождение для ярмарочного обоза. Каждый из них конвоировали минимум четыре человека в полном вооружении, что было необходимо для защиты не только от Врагов, но и от прочих опасностей Пустоши, будь то кочующие разбойники-мародёры или попадающиеся время от времени представители Пилигримов, ведущие далеко не праведный образ жизни. Да и изредка встречающиеся церковники своими проповедями с гораздо большим трудом промывают мозги вооруженных людей, нежели мирных.
В любом случае, ярмарка - ярмаркой, но большую часть времени общине приходилось заниматься охотой и земледелием. Шла пятая осень с Начала Великого Вторжения, но по тому, как все живут - казалось, что такой уклад стоит тут уже не один десяток лет. Возможно, Алекс был прав, говоря, что люди ещё не успели забыть всё то, чему их сотни тысяч лет учила сама Природа. Впрочем, это было их делом. Дело же Стока простое – хранить жизни этих людей.
Вот и сейчас он мерно прохаживается по своему участку периметра поля, то и дело оглядываясь по сторонам. Нельзя допустить, чтобы с таким трудом выращенное было разгромлено неожиданно ворвавшимся Врагом или каким-нибудь старым, Земным, зверем.
Пока он, и ещё семеро, за этим следят – всё будет нормально…
Правда, сегодня, Стоку не особо хотелось всем этим заниматься. Настроение было лучше не куда, и вовсе не потому, что Эни – красивейшая девушка, - наконец ответила ему взаимностью, и даже не потому, что скоро будет ещё одна ярмарка, обоз на которую его выбрали сопровождать. Причина была гораздо более проста и в то же время чертовски сложна…
- А ведь наши миры так похожи, - тихо шепнул Сток, с улыбкой уставившись в небесную гладь…

***

- И как же это тебя угораздило? – задумчиво произнес доктор Ман, перевязывая Стоку пораненное левое плечо, - Хорошо хоть скинул быстро. Если бы он продержал тебя своими челюстями чуть дольше, то ты вполне мог лишиться руки. Считай, что тебе повезло, но в следующий раз не вздумай дожидаться конца своей смены, иначе я могу не успеть должным образом обработать рану, и ты схлопочешь какую-нибудь инфекцию.
- Простите, доктор, - виновато отозвался Сток, - Но оставить пост я не мог. Поле должны охранять восемь человек. Тем более что была возможность нахождения поблизости ещё нескольких Гулгусов…
- Опять ты за своё, - вздохнул старик Ман, - Забудь все порядки, которые тебе вбивали в голову, пока ты был охотником. Здесь все мы – семья. Семья всегда поймёт.
- Но это…
- Не возражай, - оборвал его Ман, одновременно затягивая узел на бинтах, - Ты знаешь, что это правда. Ты просто не можешь к ней привыкнуть… ну вот, кажется всё, - закончил Ман. Сток поднялся с кушетки, - Как ощущения? – тут же спросил его доктор.
- Непривычно, - ответил Сток, слегка поработав рукой, - Но боли почти нет.
- Это хороший знак, - улыбнулся старик, - Но в любом случае пару дней ты должен отдохнуть. Я сообщу старейшине о твоём состоянии.
- Но доктор… - попытался возразить Сток, однако Ман только ещё строже взглянул на него.
- Не противься, - тяжёлым тоном сказал старик, - Ты же знаешь его политику – раненым не положено воевать. А теперь иди к себе, поужинай, ляг - поспи. В общем, забудь на пару дней обо всём и отдохни.
- Хорошо, доктор, - вяло ответил Сток, натягивая свою рубаху, после чего вышел из помещения.
- Ты быстро, - прозвучал рядом женский голос, - Значит всё хорошо…
Селение общины было обычной деревней с самыми обыкновенными бревенчатыми избами высотой в один этаж. Планировка посёлка хоть и была простой, но оказавшись на улице впервые, Сток даже умудрился потеряться. Именно так он и забрёл в небольшой садик, где и встретил Эни. Она вроде бы подрезала лишние ветви у деревьев. Прекрасная фигура, длинные чёрные как смоль волосы, мягкие черты лица, пышные губы, маленький аккуратненький носик. Сток буквально влюбился в неё с первого взгляда. Это была их первая встреча, закончившаяся тем, что парень, ещё не достаточно восстановившись, потерял сознание прямо перед ней. Очнувшись у доктора Мана, он получил от него выговор. Старик зарядил долгую тираду о том, как нужно заботиться о своей жизни, что нужно делать, а чего – нельзя. Сток старался его не слушать, пропуская большую часть слов мимо ушей. В конце же больного ждал большой сюрприз – тяжело вздохнув, Ман сказал, что было бы неплохо, если Сток останется с ними.
Тогда, конечно же, парень не знал причин. Теперь же уверен, что ему выпала самая большая в жизни удача…
- Ну что, пойдём? – мягко спросила девушка.
- Куда? – переспросил в ответ Сток.
- Как куда? Я обещала тебя накормить – ты же пропустил обед из-за этой кошки на поле.
- Кошки? – парень удивился, как просто Эни назвала Гулгуса, - Хотя, ты права - послушать её мирное урчание было бы и впрямь интересно, - звонко хохотнул он затем.
- Ну, так что? – снова спросила девушка.
- Что же делать? – наигранно растянул Сток, - Я согласен!
Эни взяла его под руку, и парочка тихо зашагала вдоль улицы вечернего поселения, весело переговариваясь и смеясь над всякой ерундой.

***

- Так, теперь я свободен…
Поужинав у Эни с её семьёй, Сток постарался как можно быстрее вернуться к себе, однако ему всё же пришлось немного поглазеть на звёзды со своей подругой. Не то чтобы Сток был этому не рад – вовсе нет, - но то, что ждало его дома, было сейчас в разы интереснее.
Поболтав с Эни и пообещав, что завтра они проведут весь день вместе, парень проводил её до крыльца и отправился к себе.
Интересно, все ли сегодня вышли в дозор? Враги хоть и не особо жалуют поселения Вольных своими визитами, словно придерживаясь принципа взаимного игнорирования, но все, же иногда забредали. Так было всегда. Ещё до Великого Вторжения по деревням, расположенным недалеко от лесов, иногда разгуливали волки, лисы и прочие коренные хищники. Это было абсолютно нормальным.
Обычно на дозор выставлялось шесть человек. Когда появлялись раненные, то это число увеличивалось на одного. Значит, сегодня кого-то лишили его законного выходного. Что ж, мужчин в селении хватает, так что никто не перетрудится.
Дойдя до своего дома, находившегося чуть ли не на другой стороне селения, Сток хлебнул воды из стоявшей на крыльце кадки и вошёл внутрь, заперев за собой дверь.
- Так, теперь я свободен…
Дом был небольшой. Всего одна комната, размерами чуть больше тридцати квадратных метров. Прямо от дверей у левой стены, поперёк слегка вытянутого помещения, стояла массивная дровяная печь. Она имела строение, позволявшее на ней, и готовить, и спать одновременно. Кажется, такие печи здесь когда-то называли «Русскими». Сразу же за печью, у окна стояла скамья со столом. В левой части помещения находились небольшие шкафы, тумбочки, полки, а так же пружинная кровать. Сток не любил на ней спать – по сравнению с той, что была у него в Убежище, эта была слишком мягкой.
Сразу у входа, на полке слева, пылилась керосиновая лампа – единственный позволенный источник света в общине. Конечно, они имели несколько топливных генераторов, для выработки электричества, но ими старались пользоваться только в экстренных случаях. Впрочем, уже несколько дней даже эта лампа была Стоку попросту не нужна.
Весь дом озарялся слабым белёсым светом, исходившим откуда-то снизу. Окинув взглядом деревянный пол, Сток устало вздохнул:
- Надо бы заделать щели в полу. Интересно, кто последний раз этим занимался до меня?
Сказав это, он подошёл к расстеленной на полу дорожке-коврику и, откинув её прочь, поднял скрывавшуюся за ней створку. Свет, слегка озарявший комнату, стал ещё ярче. Под крышкой находилось небольшое помещение, предназначенное для хранения продуктов и всякой утвари. Как правильно оно называется: погреб или подпол, парень так и не запомнил. Он вообще сюда не совался до недавнего дня.
Вниз вела небольшая лестница, спустившись по которой, Сток прикрыл за собой створку, оказавшись один на один с неописуемой вещью…
Посреди подпола – будем звать его так, - мягким светом сиял тугой клубок постоянно движущихся и извивающихся нитей.
Он появился совершенно внезапно. Несколько дней назад, дом Стока ни с того ни с сего стало трясти. Слегка испугавшись, он выбежал на улицу, думая, что началось землетрясение. Но ничего подобного не происходило. Более того, потом парень узнал, что это произошло только у него. Что же случилось? Выяснить это удалось только на следующий день, когда под покровом ночи он вернулся с очередного дозора.
Ещё с улицы стало заметно свечение в окнах. Эни знала, где Сток оставляет ключ, поэтому он не сильно удивился, скорее даже обрадовался. Но всё было не так. Внутри никого не было, а помещение озарялось слабым белёсым свечением. Не веря своим глазам, парень принялся выяснять причину происходящего. Так он и наткнулся на этот непонятный сгусток энергии…
Перво-наперво, Сток занавесил все окна на случай, если эта штуковина пробудет у него не один день. Нельзя чтобы кто-то в общине заметил нечто подобное. Почему именно нельзя – Сток не понимал, просто зная, что так будет лучше. Дальше, началось выяснение, что же представляет собой это нечто.
Живя в Убежище, он немного слышал о Силе, о том, что это такое и как её проявления могут выглядеть. К сожалению, сам парень управлять Силой не мог, поэтому находка чего-то подобного поставила его в тупик. В тот момент было ясно только одно – это переплетение нитей явно вызвано именно Силой.
Процесс познания проходил постепенно. Первые пару дней были проведены в простом наблюдении за клубком, на то, как двигаются составляющие его нити, как изменяется их свечение, периодически становясь то ярче, то вновь тускнея. Иногда клубок как бы вздрагивал и нити начинали двигаться совершенно хаотично, но быстро приходили в норму. Решив, что наблюдений достаточно, Сток перешёл к экспериментам на воздействие.
Первое, что отправилось в клубок – это один из имевшихся в доме стульев. Предмет мебели исчез. Просто исчез. Он не сгорел, не взорвался, ни распался на мелкие части. Он просто исчез в переплетении нитей энергии. Отправив в клубок ещё несколько вещей, Сток предположил, что представшее перед ним нечто не несло разрушений. Для чего же оно было предназначено?
Любопытство играло со Стоком. Подчиняясь ему, парень решился на ещё один эксперимент. Поймав в лесу небольшого зверька, он приволок его к клубку. Вскоре привязанная живность отправилась прямо в центр пляшущёй энергии. Зверёк исчез, так же, как исчезали все брошенные ранее вещи, но верёвка не оборвалась. Подождав немного, Сток потянул за неё и вскоре вытянул назад бедное животное. Зверёк был жив, только напуган до смерти.
Что же эта за энергия такая? Может ли она быть вратами куда-то? Если да, то куда ведёт?
Эти вопросы не давали Стоку покоя ещё несколько дней, прежде чем он решился войти в переплетение светящихся нитей сам…
- Что ж, повторим вчерашний поход, - сам себе сказал Сток, подойдя к пульсирующему сгустку энергии.
Положа ладонь на поверхность клубка, парень отметил, что та была на удивление упругой и… однородной – рука словно бы касалась поверхности огромного шара, что никак не соответствовало внешнему виду этого чуда. В то же время кожей ощущалось именно множество нитей, а не ровная поверхность. Это было очень необычно. Ещё более необычным было то, что касание нитей были приятными, успокаивающими. Улыбнувшись, сочтя эти ощущения за некое приглашение, Сток провел рукой по поверхности и тихонько нажал на неё. Рука стала медленно опускаться в мягкое чрево огромного сгустка энергии. Удивительно, но внутри он был тёплым и по-прежнему оставался приятным на ощупь. Немного поиграв рукой внутри клубка, парень шагнул в него – светящиеся нити бережно обхватили тело, ласково принимая Стока внутрь. Их движение приятно ощущалось кожей, успокаивая и расслабляя всё тело. Но парень уже знал, что всё это является подготовкой к весьма неприятной процедуре перехода…
Внезапно тело резко потянуло куда-то в сторону. Скорость стремительно нарастала, давая ощущение того, что внутренности вот-вот вывернутся наружу. Окружавшие Стока нити перестали беспорядочно двигаться, вытянувшись в некое подобие тоннеля, по которому стремительно двигалось его тело. Скорость полёта всё нарастала и нарастала. Мелькание света в глазах становилось невыносимым. Но так продолжалось недолго. Полёт закончился так же внезапно, как и начался. Тело остановилось практически моментально, что вызвало острое желание вывернуть содержимое желудка наружу. В глаза ударила вспышка ослепительного света, заставившая парня зажмуриться.
Когда свет стих и глаза открылись, Сток уже находился в совершенно ином месте, выйдя из точно такого же клубка энергетических нитей, в который он вошёл мгновение назад в подполе своего дома.
- Чёрт! – выругался он, падая наземь, - До чего же неприятная штука… наверное тут нужна привычка…
Отдышавшись и прокашлявшись, парень поднялся на ноги и, утерев пот со лба, уставился в ночное небо. На первый взгляд оно было точно таким же, как и по ту сторону выбросившего его клубка, но это было не так. И чтобы это понять – достаточно было взглянуть на Луну. Хоть она и была похожа на нашу, Земную Луну, но рисунок, просматривавшийся на её поверхности - был совершенно иным. Да и звёзды. Последнее время Сток часто на них смотрел и точно знал, что некоторые из них в этом небе точно не на своих местах. К тому же, они были разных цветов.
Светящееся переплетение нитей вело не просто в другое место. Это были врата в иной мир.
- Здесь даже воздух другой, - с наслаждением произнёс Сток, вздохнув полной грудью, - Что ж, стоит немного прогуляться.
В прошлый раз он не стал отходить далеко от Врат, слегка осмотрев окрестности и смастерив небольшое место для отдыха из всех ранее заброшенных сюда вещей. Теперь же парень решил обследовать местность немного тщательнее – будет очень хорошо, если тут найдётся что-то полезное его общине.
Но пока что, Сток решил держать при себе всю полученную информацию. Врата ещё некоторое время побудут его секретом…

***

Стук в дверь. Тишина. Никаких звуков и движений. Подождав ещё немного, девушка стучит ещё раз. Не дождавшись никакого ответа, она оглядывается по сторонам и, убедившись, что никого нет, поворачивается в сторону, потянувшись рукой в закуток, где обычно прячется ключ. Не найдя искомого, она снова начинает тарабанить руками по двери.
Так продолжалось порядка десяти минут, пока замок наконец-таки не загремел, после чего дверь медленно отворилась.
- А, Эни, - сонным голосом молвил Сток, - Входи скорей.
- Что с тобой? – испугано залепетала девушка, - Ты вчера обещал побыть со мной, но так и не пришёл. Тебя вообще никто не видел. Где ты пропадал?
- Пойдём, - сказал Сток, беря Эни за руку, - Мне надо тебе кое-что показать.
- Что… подожди… - вновь залепетала она, но Сток её не слушал.
Втянув девушку в дом, он запер дверь, после чего повёл её вниз, в открытый проём погреба.
- Зачем ты меня туда ведёшь? – испугалась Эни.
- Не бойся, - ответил Сток, - Я просто покажу тебе одно прекрасное место.
- В погребе? – так же испугано молвила она.
- Не бойся, ты всё увидишь…
Девушка не стала сопротивляться этому, испугано и в то же время заворожено переводя взгляд со Стока на мягкий белёсый свет, исходивший из открытого проёма. Решившись довериться своему мужчине, она спустилась вниз, где увидела нечто невообразимое.
- Что это? – по-прежнему тихим голосом спросила Эни, смотря на бурлящее переплетение тысяч святящихся нитей энергии. Но Сток не ответил, продолжая вести её за руку прямо в этот клубок.
- Постой, - попыталась остановить его Эни, но парень, похоже, совсем её не слышал.
- Да постой же ты! – наконец вскрикнула девушка, вырывая свою ладонь из его руки. Сток остановился, не дойдя до клубка сияющих нитей всего каких-то полшага.
- Что с тобой? – повернувшись, спросил девушку Сток. Кажется, он был действительно удивлён.
- Это я должна у тебя спросить! – воскликнула Эни, - Сначала ты где-то пропадаешь, потом ни слова не говоря, приводишь меня к ЭТОМУ! Что с тобой стряслось?!
- Я просто хочу показать тебе одно место, - спокойно ответил Сток, - Надо лишь войти в этот клубок, - добавил затем он и, повернувшись, сделал шаг вперёд.
- Стой! – закричала Эни, когда ворох светящихся нитей обхватил тело парня со всех сторон, однако тот и не думал останавливаться и через мгновение исчез, просто растворившись внутри клубка. Эни, раскрыв рот, осталась стоять – её буквально парализовало от увиденного. Но спустя всего несколько секунд внутри клубка вновь появился размытый человеческий силуэт. Он быстро набрал чёткость и вскоре сплетение нитей обнажили вышедшего назад Стока.
- Ну чего ты стоишь? - совершенно спокойно спросил он онемевшую девушку, - Пойдём, - добавил он, ухватив её за руку.
Эни не могла сопротивляться. Странное чувство охватило её. Это было похоже на смешение страха, радости, гнева, любви… и чего-то ещё. Впервые с ней происходило нечто подобное. Нечто совершенно неопределённое, но точно хорошее. Оставив разгадку на другой раз, она поддалась Стоку и уже через мгновение оказалась внутри бурлящего сгустка энергии. По телу внезапно начала разливаться теплота, белесые нити клубка приятно ласкали кожу.
- Сейчас будет немного неприятно, - предупредил её Сток, прежде чем началась фаза перехода. Однако Эни так и не поняла, что он имел в виду. Одна яркая вспышка света, заставившая закрыть глаза – вот и всё, что произошло с ней внутри.
И вот они оба уже стоят на траве в совершенно ином месте, а возможно даже и мире…
- Где мы? – неожиданно вернулся дар речи.
- Не могу сказать точно, - откашлявшись произнёс Сток, для которого переход был явно не так прост, - Но мы точно не на Земле. Взгляни на небо, - закончил он, предугадывая вопрос подруги.
Вечернее небо было глубоким и ясным, облака не стали обременять его своим присутствием. Россыпи странных разноцветных звёзд складывали необычные созвездия, названия которых, наверняка, были очень красивы и вычурно звучали. Среди привычных глазу белых или слегка желтоватых звёзд, на этом небе были красные, оранжевые, зеленоватые и даже синие. Это было настолько необычно, что казалось просто прекрасным. Посреди всего это великолепия царственно висела Луна. Хотя нет, это ночное светило точно было другим, а значит, и называться оно должно как-то иначе. Интересно как?
- Красиво… - еле слышно сказала Эни.
- Я же говорил, - так же тихо сказал Сток, обнимая девушку, - Но это не всё, что я хотел тебе показать. Пойдём…
Поцеловав Эни, Сток медленным, но чётким шагом пошёл куда-то через раскинувшийся пред ними лес, ведя её за руку. Девушка и не думала противиться, с интересом огладываясь по сторонам.
Лес. Он был похож на тот, в котором жила их община, но в тоже время он был совершенно иным. Среди величественного ясеня и коренастых дубов то и дело проглядывались совершенно незнакомые исполины, с причудливыми листьями или узором коры. На некоторых деревьях висели плоды. Эни никогда раньше таких не видела, но они были очень похожи на привычные ей. Под ногами шелестела трава, самая обычная трава, но почему-то девушка нисколько не сомневалась, что если ей вздумается взглянуть на неё поближе, то она тоже сможет заметить пару различий.
Вокруг всё это время кто-то стрекотал. Обычные сверчки, или кто-то на них похожий? Интересно было бы узнать. В воздухе то и дело на краткий миг вспыхивали маленькие огоньки – неужели тут и светлячки водятся? Вот среди листвы был какой-то шорох – кто же там был? Всё в этом месте было так свежо и чарующе.
И ещё – сам воздух тут был иным. В этом лесу на удивление легко дышалось. Скорее всего, воздух был просто чистым, не загрязнённый человеком, как на Земле. Но было в нём что-то ещё. Что-то, делавшее приятным само его прикосновение к телу. Слабый ветерок обдувал Эни, и от этого внутри неё разливалось что-то приятное. Это совершенно необъяснимое чувство. Чувство, что ты наполняешься чем-то…
- Вот, посмотри, - раздался рядом голос Стока.
Эни остановила взгляд. Прямо перед ней раскинулось большое озеро. Поверхность воды была практически ровной, лишь немного вздрагивая под дуновениями тёплого ветерка. Удивительно, но вода была почти кристально чистой – девушке никогда ещё не приходилось такого видеть. И самое невероятное – в этой воде плавало бесчисленное множество рыбок, чьи тела сияли мягким золотым светом. Их движение создавали во мраке причудливые фигуры и завихрения, просто завораживавшие своей красотой.
- Спасибо, - с улыбкой шепнула Эни, смотря на представшее пред ней великолепие…

***

Ясное осеннее утро. В полном боевом обмундировании и винтовкой за плечами Сток шёл к окраине посёлка. Небо было ясное, ни облачка. Погода обещала быть хорошей, и это было здорово – не шибко-то хотелось попасть под дождь, преследуя иномировую дичь. Подумав об этом, Сток потёр правую руку – та всё ещё болела…
Оказалось, что там, куда ведут врата, так внезапно появившиеся у него в погребе две недели назад, тоже есть Враги. Те же самые, какие обитали здесь, около их общины. В один из своих визитов на ту сторону, Сток столкнулся с уже привычными для себя Гулгусами лицом к лицу. Конечно же, он не брал с собой оружия, хоть и догадывался о возможности существования в том мире каких-нибудь хищников. Но то, что это будут именно те монстры, что пять лет назад заполонили Землю – было настоящим сюрпризом. Парень оказался неготовым к такой встрече, но всё же, вышел из завязавшейся схватки живым, отделавшись лишь небольшой, но глубокой раной на правой руке.
Сток решил не уведомлять об этом старика Мана. Последние перед ранением дни он не был ни в дозоре, ни на охоте, и было бы странным получить рану сидя в собственном доме. Эни поддержала его. Она вообще немного изменилась после того, как Сток показал ей иной мир. Что именно с ней произошло – понятно не было. Однако после того случая она ушла от родителей и осталась жить в доме Стока. Те были совсем не против, скорее даже наоборот – они дали ей своё благословение.
В любом случае, светящийся клубок нитей, являвшийся вратами в иную реальность, всё ещё оставался секретом…
- О, Алекс, ты как всегда раньше всех! – воскликнул Сток, завидев ещё одного вооружённого человека.
- Положение обязывает, - отозвался парень, - А ты, я смотрю, сегодня в хорошем настроении. Опять всю ночь с Эни баловались? – усмехнулся он затем.
- Как знать, - ответил Сток, - Кто сегодня с нами?
- Из наших – Брендан и Лидия. Остальные в дозорах. Ещё будет Шаодан.
- Чёрт, - выругался Сток, - Мы с этим стариком не особо ладим.
- Он мало кому нравится, но придётся потерпеть – охотник он знатный.
- Ну, что верно – то верно, - согласился Сток, - Кстати, сколько нам сегодня надо?
- Два-три средних Гулгуса или Хаунда. Можно несколько Фангов и Мандрагор. Последние вполне сойдут вместо редиски, да и проблем с ними сейчас не много – лето кончилось, так что они уже в полудрёме.
- Ясно, значит суповой набор дня на два, - ухмыльнулся Сток.
- Что-то вроде того, - отозвался Алекс.
- Значит, будем ждать остальных.
С этими словами Сток снял с плеча винтовку и уселся прямо на землю. Немного погодя его примеру последовал и Алекс, доставший из кармана бумагу и небольшой футляр с тёртым табаком. Немного повозившись, он сунул импровизированную сигарету в рот. Легкое касание самокрутки пламенем бензиновой зажигалки завершили дело, позволив парню смачно втянуть порцию дыма.
- Ты всё ещё куришь? – немного удивился Сток.
- Не могу отказаться от этой привычки, - несколько виновато ответил собеседник, - Правда, теперь это не так просто как раньше.
- Да уж, в магазин за пачкой не сбегаешь…
- Как рука? – неожиданно спросил Алекс.
- Да вроде ничего, - ответил Сток, пощупав левое плечо, - Уже совсем прошла.
- Не эта, - спокойно сказал Алекс после очередной затяжки. Сток промолчал. Сделав ещё пару затяжек, Алекс продолжил, - За последние пару недель ты изменился. Ты меньше общаешься с людьми, постоянно не выспавшийся, усталый. Теперь ещё и непонятно откуда взявшиеся раны. Не мне тебя учить, что и как ты должен делать. Чем ты занимаешься – это твоё сугубо личное дело. Единственное что – постарайся делать это не в ущерб общине. И, кстати, если Эни не против, то пусть будет как есть, но не тяни её за собой.
- Постараюсь, - ошарашено молвил Сток, - Остальные заметили?
- Не особо, - Алекс выпустил кольцо дыма, - Большая часть общины во всём придерживается похожего со мной мнения, так что не сильно на этом зацикливайся. Просто не лезь туда, откуда нет выхода.
- Ну, это само собой, - ответил Сток, вставая с земли.
- Вот и хорошо, - Алекс сделал то же самое, гася окурок о подошву ботинок.
К ним на встречу вышли ещё трое вооруженных человек…

***

- Странно всё это…
Отряд добытчиков уже несколько часов бродил по лесу, в поисках пропитания для общины, но так и не смог обнаружить ни одного Врага или обычного Земного зверя. Даже расставленные силки и ловчие ямы были пусты, а местность возле них осталась совсем не тронутой. Складывалось впечатление, что в лесу вообще никого нет. Да и старик Шаодан, бывший коренным жителем селения, занятого теперь общиной, и знавший о местных лесах очень многое, сказал, что зверь ушёл с этих мест. Более того, он не просто ушёл, его что-то отпугнуло.
Немного поразмыслив над этим вопросом, отряд двинулся дальше. Если не добыть сегодня необходимое количество мяса, то придётся несколько урезать паёк, чего делать, по крайней мере воинам, совсем не хотелось…
- Странно всё это… - снова протянул Алекс, бывший командиром группы, - Совсем недавно активность Врагов была повышена, а теперь даже наших зверей нет.
- Более того, - подхватил Сток, - Не знаю, заметили ли вы, но сегодня в лесу особенно тихо.
- Верно, - отозвалась Лидия, оглядываясь по сторонам, - Обычно в такое время птицы просто с ума сходят, но сегодня я их ещё не слышала.
- Мы сегодня вообще никого не слышали, - язвительно заметил Брендан, сплевывая на землю, - Уже часа четыре тут шляемся. Такими темпами у нас провиант быстрее кончится, чем мы кого-нибудь подстрелим. Да и запарился я уже просто так ходить.
- Сидел бы дома! – прикрикнула на него Лидия.
- Успокойтесь все! – тут же вмешался Алекс, - Не хватало ещё нам тут переругаться. Продолжаем поход. Если в течение часа никого не встретим – повернём назад. Всё – пошли!
Косо глянув на Лидию, Брендан не спеша двинулся вслед командиру. Вровень ему шёл Шаодан, затем Сток и замыкала пятёрку чуть обиженная девушка.
Таким строем они прошагали по густому лесу ещё около получаса, прежде чем Шаодан остановился, начав к чему-то прислушиваться.
- Что там, старик? – поинтересовался Алекс.
- Что-то приближается, - ответил тот, спустя какое-то время, - Слышу сильный шум. Это зверь. Много зверя. Он торопится, бежит.
- Старик, а не придумываешь ли ты? – съязвил Брендан, - Я например ни черта не слышу. А ты со своим слухом и подавно.
- А ну успокойся! – снова вмешался Алекс, - Он в леса ходил, когда тебя ещё на свете не было. Я лучше его послушаю!
- Да-да! – махнул рукой парень, - Надеюсь, он прав, а то у меня уже руки чешутся.
- Заметно, - прокомментировала его слова Лидия.
- Тише, - Сток поднял руку, - Кажется, теперь и я слышу…
- Действительно, - согласился Алекс, когда группа затихла, - Что скажешь, старик?
- Зверь взволнован. Очень взволнован. Лучше нам уйти с их пути.
- Прости, старик, но у нас осталось мало запасов, так что придётся постараться. Все слышали? Проверить оружие и быть предельно внимательными – раненые нам точно не нужны.
Дрязги среди воинов были делом не редким, но, тем не менее, свою работу они прекрасно знали и понимали. Приказы лидера никто не оспаривал. Уже через несколько секунд группа была полностью готова к сражению. Но Шаодан был прав – стоять на пути несущейся стаи было слишком рискованно. Тогда было решено слегка обогнуть это место, зайдя к несущейся дичи с фланга.
Заняв позиции, группа принялась ждать.
Шум, хорошо слышимый ранее только Шаоданом, стал внятным, и продолжал нарастать. Вскоре из зарослей выбежал первый Гулгус. За ним ещё один. И ещё. Вот появился Хаунд. Странно, эти два вида Врагов не особо ладили между собой. Зверей выбегало всё больше и больше. Но вот среди тварей Вторжения появились и обычные животные. Более того, вместе с хищниками рядом бежала и их добыча, причём было видно, что сейчас приоритет одних над другими в пищевой цепи не играл ровным счётом никакой роли…
Старик был прав – зверей что-то пугало. Они неслись, не разбирая дороги, как будто за ними гналась сама смерть. Что же могло быть причиной этому? Конечно же, никто этого не знал.
Отряд просто наблюдал за происходящим, не веря своим глазам – никому ранее не приходилось видеть ничего подобного. В какой-то момент, нервничавший больше всех, Брендан выскочил из своего укрытия и дал длинную очередь по несущемуся потоку. Красная влага взметнулась в воздух, несколько зверей упали замертво. Несущийся поток подмял их под себя, буквально втоптав подстреленных в землю.
Но больше ничего не произошло. Звери, похоже, не заметили потери нескольких своих. Сейчас им явно было не до этого. Чего же они так боялись?
Алекс решил не высовываться – подстреленной Бренданом дичи вполне хватит, - и дал знак остальным, чтобы сидели тихо. Хотя, на них сейчас и так никто не обращал внимания.
Когда же всё наконец-то закончилось, Алекс и остальные вышли на тропу, так лихо проложенную вконец одичавшим зверьём, чтобы осмотреться.
- Да уж, такое не каждый день увидишь, - присвистнул командир, смотря на изломанный подлесок и местами поваленные стволы молодых деревьев.
- Что-то страшное идёт, - тихо сказал старик, - Никогда раньше здесь такого не было.
- Пакуем добычу и живо назад – нужно известить старейшину, - приказным тоном сказал Алекс, смотря вслед несущемуся живому тарану…

***

Лес. Осень. Посреди проложенной недавно кем-то тропы сидел человек. Было трудно сказать, как он выглядел – тело было скрыто под облегающим комбинезоном со всяческими навешанными поверх него приспособлениями и глухим шлемом. Человек сидел на одном колене, одной рукой ощупывая большой свежий след какого-то монстра, глубоко вдавшийся в землю – обычные Земные звери просто не могли оставить такого. Рядом с его ногой аккуратно лежало скинутое за минуту до этого огромное ружьё, вполне способное поспорить своими габаритами с ракетной установкой.
Проведя в изучении следов несколько минут, он встал, вытянувшись в полный рост и нажал несколько кнопок на дисплее своего оракула, закреплённого на левой руке. По экрану пробежала вереница чисел и символов, высветился столбиком ряд показателей. Слегка присвистнув, оценив увиденное, человек достал правой рукой из кармана небольшой приборчик дискообразной формы. Нажав ещё пару кнопок на дисплее оракула, вытянул приспособление перед собой на раскрытой ладони. Из прибора тут же ударили слабые лучи света, вырисовывая в пространстве образ вызванного собеседника.
- Это Кай, - сказал он спустя пару секунд и усмехнулся, - Кажется у нас тут крупная дичь.
- Класс? – лицо собеседника на голограмме заметно нахмурилось.
- Класс?! – удивился человек, - Откуда мне помнить! Но, кажется, эту тварь звали «Де-Рол-Ле».
- Неужели наш Силовой Фон уже способен поддерживать жизнь в таких как он? – озадаченно отозвался собеседник, потирая пальцами переносицу.
- Думаю, что не до конца, - задумчиво произнёс Кай, - Насколько я знаю, эта тварь передвигается за счёт левитации, а тут всё утоптано его лапами.
- Значит, жить он у нас уже может, но вот пользоваться всеми своими возможностями - ещё нет. Занятно. Если так, то он не должен стать большой проблемой, по крайней мере - для вас. Гораздо важнее, что его появление означает прорыв большого количества Силы в наш мир.
- Хочешь сказать, что где-то рядом появилась большая дырка?
- Не исключено. Именно поэтому ты должен обследовать всё вокруг в радиусе пятидесяти километров…
- Эй-эй! – перебил собеседника Кай, - Пожалей мои ноги! Не проще ли будет дать пинка отделу Лилии - воспользуются спутниками, как обычно, и вычислят место возможного пролома. На худой конец снаряди пару челноков, да отправь сюда молодёжь. Не больно-то мне тут светит по лесам шляться с толпой этих истуканов.
- Послать-то мы кого-нибудь пошлём, но на это уйдёт время. Спутники, к твоему сведению, тоже не вездесущи. Ну а раз уж ты всё равно оказался неподалёку – осмотрись. Мало ли. К тому же Лилия может не сразу вычислить масштаб угрозы, а случай с…
- Да-да, помню, - перебил собеседника Кай, - Хорошо. Выпишу потом себе пару лишних увольнительных. И с тебя выпивка, только не как в прошлый раз, понял?
- Понял-понял, - лицо на голограмме расплылось в улыбке.
- Конец связи, - оборвал Кай, выключая проектор.
Убрав прибор обратно в карман, человек в комбинезоне окинул взглядом несколько фигур, стоящих от него в некотором удалении. Кай не особо любил находиться рядом с этими солдатами – обычные человеческие пропорции их тел и похожесть внешнего вида на тело, облачённое в нано-броню, могло многих сбить с толку, особенно, если ты видишь такого солдата впервые. Собственно, в боевых условиях больше одного раза их мало кто видел. Запрограммированные четко выполнять приказы командира, эти бездушные куклы не знали жалости.
- Тьфу ты, - сплюнул Кай, хлопая себя по лбу, - Вот подстава, вас даже железяками не назовёшь. Ладно, - вздохнул он затем, - Приказ: найти фоновый след Де-Рол-Ле, преследовать и уничтожить. Выполнять!
Восемь стоящих вокруг Кая фигур синхронно перехватили оружие боевым хватом, и чётким, обманно-неспешным шагом, двинулись по направлению проложенной монстром тропы. Кай, подняв своё огромное ружьё с земли, так же неспешно последовал за ними.
- Терпеть не могу эти «Спец-войска», - уже привычно поморщился он, наблюдая за стройным шагом не живых солдат…

***

- Чёрт! – взревел Брендан, давая очередную очередь по Врагу…
Всё случилось быстро и неожиданно. По приказу Алекса, подобрав подстреленную Бренданом добычу, группа охотников двинулась обратно к общине, но предупредить, кого бы то ни было, о творящихся в округе странностях они не успели. Первым пал Шаодан – появившаяся тварь просто сожрала у старика половину тела. Бывалый охотник раньше всех заметил приближение монстра, но не смог сделать ничего с нависшей над ним пастью…
Тварь была огромна и больше всего походила на плоского червя, но имела хитиновый покров как у таракана с одной только разницей – при таких размерах хитиновый покров был словно металлом. В длину бестия была не меньше трёх метров и весила, похоже, больше двухсот килограмм. Однако при таких габаритах Враг передвигался на удивление резво и бесшумно, проворно перебирая вереницей лап на манер многоножки. Вот только как у него это получалось с такими короткими конечностями, явно не предназначенными для длительных пробежек?
Прежде чем тварь снова раскрыла вертикальный разрез своей огромной пасти, утыканной как минимум сотней острых зубов, Сток успел заметить по бокам Врага несколько пар мембранных крыльев, как у стрекозы, но и они явно не смогли бы удерживать такую тушу в воздухе долгое время…
Первым вышел из ступора Алекс, разрядив обойму своего автомата прямо между раскрытых жвал Врага. Порция свинца твари явно не понравилась, и огромный жук, скривившись, резво скрылся в зарослях. Атака Алекса помогла прийти в себя остальным. Всего миг и оставшиеся четверо очертили кольцо, уперев «стволы» в густые заросли.
Враг не заставил себя долго ждать. Появившись на краткий миг в поле зрения Брендона, он тут же скользнул обратно, уйдя из-под обстрела, чтобы в следующий миг появиться совершенно в другой стороне и так несколько раз. Монстр играл на нервах, выводя Алекса и остальных из равновесия. И эта тактика имела смысл – Брендан в этом отношении был слабым звеном отряда и первым сорвался. Открыв беспорядочный огонь по подлеску, он в какой-то момент нарушил построение, и буквально тут же между членами отряда что-то проскользнуло, просто отшвырнув вышедшего из себя Брендана прочь. Одновременно с этим раздался чей-то сдавленный крик вслед которому громыхнули звуки автоматной очереди.
Поднявшись на ноги, Брендан с ужасом взглянул на происходящее: Алекс и Сток продолжали отстреливаться от быстро мотающейся вокруг них твари, а в ногах у них полусидела окровавленная Лидия, прижимая единственную оставшуюся левую руку к раскуроченному правому плечу.
- Чёрт! – взревел Брендан, давая очередную очередь по Врагу.
Тварь отреагировала быстро, с жутким шелестом своих ножек и шумом подминаемых яжелым телом трав метнувшись к взбешённому парню. На этот раз монстр чётко нацелился на противника, что дало возможность Стоку и Алексу расстрелять ему в спину практически по полному магазину. Вот только эффекта это практически не дало – обманчиво мягкий на вид панцирь твари был куда крепче, чем того хотелось. В воздух брызнул фонтан крови – Брендан был мёртв.
- Бегите… - еле слышно, одними губами молвила слабеющая с каждым мигом Лидия, - Нужно предупредить общину…
- И бросить тебя здесь?! – крикнул Алекс, вставляя в автомат новый магазин.
- Я уже не жилец… - попыталась ухмыльнуться девушка.
- Не смей уходить! – вновь крикнул Алекс, - Ты выкарабкаешься!
- Нереально… - совсем тихо отозвалась Лидия, и, повернувшись в сторону умершего Брендана, улыбнулась, - До встречи…
- Нет! – разлетелся по окрестностям рёв Алекса, когда взгляд девушки помутнел, - Тебе не жить, тварь! Слышишь – не жить!
А монстр продолжал метаться из стороны в сторону, выжидая удобный момент для атаки. Алекс и Сток – единственные из всей пятёрки оставшиеся в живых, - лихорадочно думали как уничтожить Врага, продолжая давать заградительный огонь.
Монстр был слишком быстр и силён. Он мог преодолевать несколько метров в мгновение ока и был способен перекусить металл своими челюстями. Да и обычный таран мог причинить немалый вред – его вес это вполне позволял. Тогда почему же он не атакует напрямую?
- Алекс, есть мысль! – крикнул Сток в сторону, - Лови! – добавил он и швырнул свой автомат напарнику.
- Что ты задумал?! – опешил тот.
- Не пропусти момент, - спокойно сказал Сток, делая шаг вперёд, снимая с пояса гранату.
Стоило одному из оборонявшихся отойти в сторону, как тварь тут же перешла в нападение. Выбрав в качестве жертвы более безопасный объект – безоружного, - многоножка-переросток метнулась к нему. На это и рассчитывал Сток, уже давно выдернувший чеку. Как только хаотичное движение твари стихло, он уронил гранату прямо под себя и спустя мгновение отпрыгнул прочь.
- Твою ж мать! – крикнул Алекс, поспешно последовав его примеру.
Монстр уже бросившийся к Стоку, не заметив угрозы. Граната разорвалась именно тогда, когда туша твари была над ней. Жуткий стрекочущий рык эхом разлетелся окрест. Упавший на спину Алекс успел разглядеть среди тучи взметнувшейся пыли тело Врага, стоящее почти вертикально. Пасть монстра была раскрыта в крике боли, а на брюхе красовалась большая рваная рана. Недолго думая, парень спустил оба курка, направляя стволы автоматов прямо на эту рану. Когда патроны в обоих магазинах закончились – тварь упала наземь, корчась в предсмертной агонии.
Безумный план Стока сработал.
Когда всё стихло, к валяющемуся на земле Алексу подошёл Сток. Прижимая левую руку к разодранному взрывом боку, он сел рядом с напарником и устремил взгляд вверх – на небо.
- Мы выиграли? – вяло спросил Алекс.
- Да, друг, мы живы… - так же ответил Сток.
Алекс медленно поднялся, принимая сидячее положение, и уронив голову на колени, обхватил её руками. Сток ничего не стал говорить, сам прибывая лишь немного в лучшем состоянии. Сейчас им обоим стоит передохнуть.
Спустя пару минут всё вокруг озарилось мягким лазурным свечением – тело неведомой твари стало исчезать, растворяясь в реальности мириадами мельчайших крупиц энергии. Сток не был удивлён этому – некоторые Враги после смерти исчезали таким образом, как будто бы их и не было вовсе. Но почему-то только теперь он задумался, куда они уходят.
- Возвращаемся в свой мир, значит… - задумчиво протянул он, вспоминая о роящемся клубке нитей у себя в подполе, - А это ещё кто?.. – так же задумчиво протянул он затем, поднимая с земли один из автоматов.
Позади исчезающего Врага, в свете утекающей куда-то энергии, среди листвы отчётливо проявлялся чей-то силуэт, не спеша двигавшийся в их направлении. Не став дожидаться его полного приближения, Сток встал с земли, направив ствол автомата в его сторону.
- Кто ты и с кем будешь?! – выкрикнул он стандартный общинный вопрос.
- А вы не промах, - донесся искажённый динамиками голос, - Смогли положить такую тварь как Де-Рол-Ле всего впятером. Потеряли, правда, троих, ну это уже не суть, ведь так?
Неожиданно появившийся человек говорил на родном для Стока языке.
- Кто ты? – опешив, спросил он, услышав родную речь впервые за несколько лет.
- Я?! – искренне удивился приближающийся человек, - Просто наблюдатель. Кстати, вы стащили у меня мою добычу, - слегка усмехнулся он, выходя из остатков утекающей энергии погибшего Врага.
- Нано-броня?! – вскрикнул Сток, - Ты из корпорации!
- Зачем же так удивляться? Если узнал костюм – значит, уже видел такой. Странно только, что у тебя именно броня вызвала удивление. Впрочем, ладно, овобластеров ты мог и не видеть. Остаётся только вопрос: что в этой глуши делает кто-то из Убежища?
Спросив это, человек из «Бета-Ком», вскинул своё огромное ружьё, направив его ствол на ошалевших Стока и Алекса, не успевших придти в себя после смерти товарищей. Внутри ствола что-то заискрилось, практически тут же начал нарастать какой-то звук.
- Жаль, что вы мне этого уже не расскажите, - внезапно более серьёзным голосом произнёс солдат корпорации…
Алекс как всегда сработал первый – это было его отличительной чертой. Вскинув второй валявшийся подле него автомат, он вскочил и, направив оружие на внезапно появившегося противника, спустил курок. Вот только выстрелов не последовало.
- Забыл перезарядить, - сухо прокомментировал его действия враг и выстрелил сам.
Сток никогда раньше не видел энергооружия. Много о нём слышал. По большей части – слухи и предположения. В реальной жизни увидеть не довелось – когда он покинул Убежище, про лучевое-то ещё не все слышали. И вот оно перед ним, в руках врага, с радостью показавшего на сколько сильно такое оружие.
Изрыгнутый стволом бирюзовый сгусток энергии без труда пробил укреплённую куртку Алекса, пройдя навылет сквозь его грудь, и взорвался где-то позади, опалив землю.
- Сток… - хрипя выдавил Алекс, - Беги…
Ещё один член отряда добытчиков умер. Сток остался один.
- Ты… - еле слышно начал Сток, смотря на бездыханное тело друга, - Ты… тебя…
- Ну что ты там мямлишь? – издевательски высказал солдат, - Говори громче – не слышно же ни черта.
- …убью… тебя… убью… не жить…
- Ха? – продолжал издеваться солдат, наигранно приставив ладонь к уху, изобразив, как же сильно он желает услышать его слова, - Скажи же ты внятно.
- ТЫ ПОКОЙНИК! – что есть сил, крикнул Сток, бросаясь прямиком на противника.
- Ну, это вряд ли… - почти неслышно молвил тот…
Стоило Стоку сделать первый скачок в сторону солдата, как прямо перед ним, неизвестно откуда, появилась ещё одна фигура, буквально выросшая из-под земли. С овобластером в руках и непонятных щитках, навешанных поверх нано-брони, возникший перед ним был чем-то похож на рыцаря из средневековья, неожиданно получившего пушку из далёкого будущего. Почему-то, это показалось Стоку знакомым. Фигура тем временем резко извернулась, отбросив его прочь мощным пинком ноги в грудь. Сразу за этим последовал выстрел. Сток наотмашь ударил автоматом по летящему к нему сгустку энергии – это спасло его от смерти, но взорвавшийся пучок энергии буквально пригвоздил его к земле, адской болью отозвавшись во всём теле. Мир вокруг померк, а когда краски вновь проявились, парень увидел над собой уже две стоящие фигуры. Выглядели они абсолютно одинаково. Сток даже на мгновение решил, что у него начало двоиться в глазах…
В памяти вспыли размытые образы. Когда-то подобная сцена уже происходила в его жизни.
Только теперь он узнал внешний вид Спец-войск корпорации «Бета-Ком». Однажды Сток уже с ними встречался – именно после того раза его и нашли около общины. Тогда он выжил случайно, потому что с тем отрядом не было никого похожего на убийцу Алекса. Сами по себе «спецы» были не особо целеустремленными и, подстрелив тогда Стока - удовлетворились этим. Возможно, у них не было прямого приказа уничтожать всё, что движется. Возможно, они торопились и поэтому не стали проверять, жив ли он. В этот же раз всё будет иначе. Сейчас с ними их прямой командир – в этом можно не сомневаться, - и он явно желает устранить Стока, а значит - живым он точно не уйдёт, если не придумает какую-нибудь хитрость…
- Прости, парень, - раздался искажённый динамиками голос лидера Спец-отряда, - Но против этих истуканов у тебя нет шансов.
- Возможно, - хрипло отозвался Сток, сплёвывая кровью, - Но попытаться ведь стоит? Надеюсь, ты любишь фейерверки?
- Что? – на этот раз совсем не наигранно удивился враг и тут же отскочил прочь – Сток выбросил вверх одну из оставшихся гранат.
Прогремел взрыв. Вот только совсем не тот, какой ожидал противник. Всё вокруг озарилось ярким светом – граната, на вид ничем не отличавшаяся от обычной, оказалась светошумовой. Только спустя несколько секунд прозвучал другой взрыв – взрыв обычной гранаты. Затем ещё один…
- Вот чёрт! – ударил ногой по земле лидер Спец-отряда «Бета-Ком», - У этого парня гранаты одинаковой формы. Провёл – молодец! Дыму, правда, зря напустил…
- Преследовать? – раздался неживой голос одного из подчинённых.
- Пусть идёт, скоро свидимся, - ответил лидер с явным отвращением к спросившему, после чего снял выставленный барьер Силы и обратился к своему оракулу, быстро нажав несколько кнопок на его дисплее.
- Да, это Кай, - сказал он после установления канал связи. На этот раз проектора не было – командир решил обойтись только голосовым соединением.
- Что с Врагом? – тут же спросили на другой стороне.
- Эта тварь мертва, только положили её не мы – тут есть местные, и некоторые из них явно раньше жили в Убежище.
- Беглецы и община Вольных? Вот значит как. Кстати, данные говорят, что там рядом должно быть старое поселение – скорее всего именно оно ныне и есть община. И мы получили данные о Проломе.
- Так быстро? Неужто Орден с той стороны помог?
- Я бы не назвал это помощью. Скорее - оказали содействие. Лилия со своим отделом уже обработала данные, пролом действительно большой.
- На сколько?
- Достаточно, чтобы быть маленькими Вратами.
- Хреново, - вздохнул Кай, - Случайные дырки ещё можно терпеть, но лишняя лазейка в Завесе может доставить много хлопот. На той стороне они выглядят почти обыденно, но местные тоже не представляют что это такое. Случайные путники могут всё испортить, а Ордену явно не понравится, если в той параллели станет о нас известно.
- Для тебе сейчас это не самое страшное. Вам придётся наведаться в то селение - пролом открылся именно там. Если Вольные действительно обосновались на его территории, то есть вероятность раскрытия факта существования другого мира, а мы этому тоже не обрадуемся. Ты сам знаешь, что это окончательно порушит нам всё что можно.
- Да уж, объект «Альфа» навёл шороху, Натан еле справляется. Ты сказал: «для меня». Я так понимаю, если контакт подтвердится, то общину придётся ликвидировать?
- Да, - сухо ответил голос на другом конце, - Всех, включая детей. Пока что мы не можем дать миру узнать правду, пусть и малую её часть.
- Чёрт! – Кай сплюнул, - Не люблю я эти зачистки – слишком много криков… ладно, конец связи.
Завершив разговор, лидер отряда Спец-войск «Бета-Ком», посмотрел на небо и тяжело вздохнул, затем окинул взглядом своих подчинённых.
- Вам-то всё равно кого убивать… значит так, приказ…

***

- Отлично, у меня получилось! – захлопала в ладоши девушка, смотря на расцветший подле неё огненный цветок. Это была почти настоящая роза, за исключением того, что лепестки её чуть подёргивались под вечерним бризом и приятно грели ноги девушки своим теплом.
- Нужно будет непременно показать это Стоку, - улыбнулась она, - Но сначала сбегать домой. Он наверно голодный вернётся.
С этими словами, Эни слегка подула на пляшущее у её ног пламя, и огненный цветок тут же завял, растаяв в окружавшей реальности. Как только последняя искра угасла, девушка пошла прочь, в сторону извивавшегося сплетения белёсых нитей.
С тех пор, как Сток впервые показал Эни это место, прошло уже больше двух недель. Они часто сюда приходили с различными целями. Здесь всё было прекрасно: вода на озере, воздух, небо, цветные звёзды – всё было великолепно, за исключением уже привычных Врагов. Но одно чувство не давало девушке покоя. С самого первого раза она стала ощущать что-то растекающееся по её телу, что-то, чего раньше не было. Это чувство было приятным, сродни блаженству, но всё же иное.
Что же это такое, Эни поняла внезапно, когда пришла сюда впервые одна. Тогда она уже знала, что в этом мире так же живут Враги, но всё же решилась пересечь врата в одиночку. Посреди прогулки девушка натолкнулась на одного из хищников. Испугавшись, она побежала прочь, но не смогла оторваться от Врага. Когда клыкастая пасть Фанга была всего в полуметре от неё, Врага разорвало на части вспыхнувшим прямо внутри него пламенем.
Понимание того, что произошло в тот момент, пришло не сразу. Но вскоре Эни стало ясно, что она может владеть Силой. Как только девушка это осознала, её жизнь изменилась. В реальном мире, на Земле, у Эни не было того чувства растекавшейся по телу Силы. Оно было приятным, оно манило. Узнав, что это такое однажды, девушка не смогла от него отказаться и стала всё чаще приходить в этот мир одна, без Стока. Подолгу пытаясь учиться овладеть Силой, пока её избранник был на охоте или в дозоре. Постепенно Эни начала понимать, как эту Силу можно использовать. Вскоре для неё уже не составляло труда создать огненную сферу, водоворот на озере или же управлять ветром по собственной воле. Удивляясь своим успехам, девушка продолжала втайне от всех постигать Силу, узнавать границы власти над ней и пределы своих возможностей.
- Может быть, я даже стану местной колдуньей, - хохотнула она, входя в переплетение светящихся нитей клубка Врат, но тут же одумалась. Батюшка Измаил, который относится к таким штучкам, как и полагается праведным церковникам, наверняка окрестит её ведьмой. Мнение древнего проповедника мало кого волнует, но звучит это, всё же, неприятно.
Яркая вспышка и вот уже Эни стоит на деревянном полу в подполе дома Стока.
После возвращения на Землю, чувство, так будоражащее её, утихло, но не исчезло совсем, как она полагала в первые разы после начала изучения Силы. На третий или четвертый раз, девушка ощутила его и тут, но оно было очень слабым, как будто бы самой Силы на Земле было гораздо меньше. Поначалу Эни даже не могла создать элементарной вспышки пламени и освежить комнату хотя бы небольшим бризом. Сейчас же она давно забыла, что такое спички или огниво, разжигая огонь в печи лишь своим собственным желанием. Но, к сожалению, сейчас это был предел её возможностей – в нашем мире использование Силы выматывает гораздо быстрее. Ну, ничего, если она будет продолжать учиться, то со временем обязательно научится четче ощущать её присутствие и лучше управлять такой неведомой вещью, как магия…
В уши ударил тревожный грохот – кто-то отчаянно барабанил по общинному колоколу. Такой звон стоял в общине всего несколько раз, когда на неё нападало большое количество Врагов или разбойники хотели чем-нибудь поживиться. Забыв обо всём, девушка выбежала на улицу.
Все было как обычно, за исключением одного: всё боеспособное население готовилось к схватке. Завидев среди мечущихся мужчин, волочивших кто оружие, кто провизию, знакомого, Эни подбежала к нему.
- Семён, сто случилось? – испугано спросила она.
- А, Эни… - немного замялся парень, - Только не нервничай…
- Что произошло? – вновь спросила она, почуяв неладное.
- Охотники… Алекс, Лидия, Брендан, Шаодан… они погибли…
- Как погибли? – еле слышно сказала она, отступив на шаг, - А Сток? Что со Стоком?
- Сток жив, но ранен, - немного успокоил её Семён, - Прости, нам нужно готовиться, - сказал он в следующий момент и убежал прочь.
- Готовиться к чему? – так же ошарашенно спросила она в пустоту, но поняла, что сейчас на её вопрос никто не ответит.
Еле переставляя ноги от услышанного, девушка поплелась к старику Ману…
Вокруг зажигались огни, не привычные факелы, а электрические лампы прожекторов – был слышен гул работающих генераторов. Кто-то уже стоял на расставленных по периметру общины вышках, высматривая приближающуюся опасность. Кто-то готовил оружие и боеприпасы, и по их количеству было ясно, что бой предстоит долгий. Лидеры отрядов – люди, пользовавшиеся наибольшим уважением среди боеспособных, отдавали приказы. Казалось, что вся община в одно мгновение превратилась в настоящую военную базу. Так было всегда, стоило только опасности показаться на горизонте, и именно поэтому община до сих пор цела. Но в отличие от обычных стычек, происходивших за периметром поселения и на достаточном удалении от него, сейчас всё было сложнее. Воины всегда сражаются не только за себя, но сейчас те, кого они защищают, находятся прямо здесь, а значит - послаблений быть не может. И те, кого они собрались защищать, прекрасно это осознают. Эни видела, как женщины и дети хватают в руки оружие – вилы, колья, дубинки. Конечно, если враг проврётся внутрь, преодолев «стальной» рубеж его охранников, это их не спасёт. Весь этот примитивизм может дать только небольшое ощущение безопасности и прибавить немного храбрости. Но люди были готовы стоять до самого конца. Даже старик Измаил, вечно угрюмый из-за отсутствия разделяющих его веру, воодушевляет копошащихся людей своими речами, а оратор из него мог получиться весьма знатный.
И среди всего этого она, Эни, просто шла. Шла, чтобы увидеть самого близкого ей человека. Пока что больше ничего не имело значения.
Дойдя до дома Мана, она нерешительно зашла внутрь…
- А, Эни, проходи, - как обычно спокойным тоном сказал общинный врачеватель, - Я уже почти закончил.
Старик Ман стоял около кушетки, на которой сидел Сток и довязывал последний узел на оплётших тело мужчины бинтах. С правой стороны бинты уже успели окраситься в багровые тона. Сток был довольно серьёзно ранен. Закончив с перевязкой, старик отошёл к шкафу, где хранилось все его немногочисленные лекарства. Сток тем временем размял руки и, скривившись от одного из совершённых движений, потер раненный бок. Немного покряхтев, он поднялся с кушетки и надел свою одежду, потерявшую свой привычный вид после сегодняшней охоты. Ман тем временем извлёк что-то из шкафа и, подойдя к парню, отдал это ему.
- Не думаю, что это сильно поможет, но боль будет не так ощутима, - сказал врач.
- И на том спасибо, - тихо ответил Сток.
Эни наблюдала за всем этим со стороны, боясь даже пошевелиться. Ей казалось, что если она шевельнётся, то случится что-то ужасное. Что-то ещё ужаснее, чем гибель четверых её друзей и ранение самого близкого человека.
Сток же был совершенно спокоен. Приняв данное Маном лекарство, он взял в руки автомат и совсем по-будничному направился к двери.
- Ты куда? – слова неохотно срывались с уст.
- Сейчас будет тяжёлый бой, - ответил Сток на вопрос Эни, - Я должен быть там.
- Нет… - тихо сказала Эни, - Останься…
- Прости, - ответил её избранник и пошёл прочь, скрывшись за входной дверью спустя несколько секунд.
Эни только и смогла, что подойти к стене. Опершись спиной, девушка безвольно сползла по ней вниз.
- Всё, что нам остаётся – это ждать их возвращения, надеясь на лучшее, - как бы сам себе, но на всю комнату, произнёс старик Ман…

***

А тем временем на восточной дозорной вышке сидела пара парней и внимательно всматривалась в окружающие посёлок окрестности…
- Сань, ну как там? – нервно спрашивал своего напарника один.
- Да хрен его знает! – так же отвечал второй, - Невидно никого.
- Мож посветить?
- В середине-то дня?! – наорал на него Саня, - Держи себя в руках!
Нервные взгляды дозорных планомерно скользили окрест, но не замечали никаких движений ни на полях вокруг селения, ни в гуще примыкающего к нему леса.
Уже прошло около часа с тех пор, как в общину вернулся окровавленный Сток и сообщил, что прямо на них идёт Спец-отряд «Бета-Ком» во главе с кем-то вроде генерала. Многие были наслышаны об этом роде войск корпорации. По большей части это были легенды – немногие выживали после встречи с ними на поле боя, а те, кто видел их мельком и понятия не могли иметь об их реальной силе. Однако этих легенд вполне хватило, чтобы посеять в людях панику, и было от чего. Даже солдаты Третьей Ступени моги применять Силу, чем не мог похвастаться никто из общины. А если брать в расчёт тот факт, что Спец-войска как минимум вдвое должны превосходить Третью Ступень, то шансов на победу было крайне мало.
Сила. В реальном бою мира Великого Вторжения сторона, обладающая возможностью применения Силы, уже имела явный перевес – даже простой барьер делал солдата неуязвимым для пуль. Не навсегда, но даже две-три остановленные им пули уже могли стоить чьей-то жизни с другой стороны. Что же говорить о тех, кто может целенаправленно применять Силу для убийства.
И, тем не менее, никто не спасовал. Всё боеспособное население общины встало под ружьё не взирая ни на имевшуюся у противника магию, ни на их хвалёную нано-броню. Старейшина общины, вместе с местным клириком, сумел унять панику, сыграв на двух основных факторах: первоестественном желании каждого жить и желанием во что бы то ни стало защитить дорогое себе, направив тем самым энергию людей в нужное русло…
- Чёрт! – вновь вспылил первый дозорный, - Я уже не могу ждать!
- Не дрейфь! – отвесил ему подзатыльник второй, названный Саней, - Скоро появятся, не переживай!
- Эй, что там? – внезапно указал пальцем первый дозорный в гущу леса.
Среди листвы виднелось два небольших еле различимых лазурных отблесков, которые постепенно увеличивались.
- Понятия не имею, но это явно не к добру… - прокомментировал происходящее Саня, снимая с пояса сигнальную ракету, – Готовь автомат, - буркнул затем напарнику и выстрелил в небо.
Красный сигнальный огонь взмыл в облака. Лазурные отблески в глубине леса так же пришли в движение.
- Ахренеть… - ошарашено уронил Саня, смотря на два огромных шара лазурного цвета, с бешенной скоростью летящих в их сторону…
Сражение началось.
Враг напал с четырёх сторон, сразу уничтожив большую часть сидящих в дозоре на вышках и взяв всех остальных в клещи. Численность их была пугающе мала, для такой дикой, необузданной мощи. Всего восемь солдат Спец-отряда за несколько минут выкосили почти половину воинов общины, не прибегая ни к каким серьёзным действиям. Они просто шли, планомерно отстреливая одного человека за другим, как в тире.
Всё-таки обычные люди ничего не могли ми противопоставить…
- Как бы ни так! – заорал Сток, с ножом бросаясь на подвернувшегося под руку «спеца», - Не возьмёшь! – ещё сильнее заорал он, нанося ему удар в самую шею, но лезвие ножа бессильно звякнуло о нано-броню, исправно служившую своему хозяину. В следующий миг, парень получил сильный удар ногой в раненый бок и улетел прочь.
Лекарство доктора работало исправно – только благодаря ему беспамятство длилось всего долу секунды, а боль не согнула тело пополам, хотя и сильно ударила по сознанию. Этого хватило, чтобы укрыться от выстрела овобластера и подобрать валявшееся на земле ружьё.
Перекатившись через себя, Сток выстрелил спецу прямо по оружию, надеясь хотя бы сбить прицел. Именно в этот самый момент в сражение вступил его величество Случай. Тряхнув руками от попадания Стока, солдат мельком взглянул на своё ружьё и спустя секунду выбросил его прочь. Позади раздался мощный взрыв - Сток умудрился вывести овобластер из строя.
- Вот так гораздо лучше, - ухмыльнулся он, делая второй выстрел, но солдат не сдвинулся с места. Он вытянул руку с раскрытой ладонью вперёд, просто прикрывшись – пуля глухо ударилась о поверхность и упала наземь сплющенным кругляшом. Почти в ту же секунду откуда-то из-за спины, в проложенных по поверхности нано-брони каналах что-то заискрилось, и между согнутыми пальцами солдата вырос энергетический пучок.
- А вот это уже нечестно, - резко сказал Сток, бросаясь прочь. В том месте, где он только что был, громыхнул взрыв. И сразу послышался звук ещё одного копившегося заряда. Недолго думая, парень отцепил с пояса гранату и швырнул её на звук, поспешно удаляясь в сторону под покровом взметнувшейся в воздух пыли. Громыхнуло сразу два взрыва. Стока не задело, поэтому он, оббежав солдата, выстрелил в его направлении несколько раз. Однако когда пыль после взрывов слегка осела, увидел, что тот стоит на своём месте, как ни в чём не бывало, ограждённый видимой синеватой сферой пульсирующей энергии.
- Сила? – изумился Сток, но тут же понял что это не так. Уж слишком долго он общался с переплетением нитей у себя в подполе, чтобы спутать что-то созданное Силой с техническими изысками. Солдат использовал обычное силовое поле. Интересно только, сколько энергии он на это потратил, откуда взял такой мощный источник, и какой запас в нём еще остался?
Солдат же тем временем свернул силовой поле – пульсирующая сфера послушно втянулась в его тело. Сток не стал дожидаться дальнейших действий и выстрелил ещё раз. Солдат снова прикрылся от пули пустой ладонью, после чего вынул из-за спины внушительного размера нож и прыгнул на Стока.
Отскакивая прочь, Сток видел, как прямо под ноги солдата упала брошенная кем-то граната. Уловив момент, он выстрелил солдату в затылок, но пуля хлопнула о внезапно выросшую из тела сферу силового поля.
- Вот ты и попался, - чуть ухмыльнулся Сток.
Прогремел очередной взрыв. Внутренняя часть силового поля солдата в мгновения ока заполнилась неистово мечущимся пламенем. Контуры поля пошатнулись, и вот огонь вырвался на свободу, однако растратив большую часть своей мощи, не причинил вреда ни Стоку, ни вставшему рядом с ним человеку. Спустя еще мгновение пришедший на помощь быстро скользнул к опалённой фигуре солдата и вогнал свой нож точно в основание черепа.
- Спасибо, Иан, выручил, - тяжело вздохнул Сток.
- Рано благодарить, - отозвался парень, - Это только второй, - добавил он после того, как тело спеца упало наземь.
- Почему он не блокировал взрыв нано-бронёй? – вдруг как-то обиженно произнёс Сток.
- А тебе уже жить надоело? – переспросил Иан в ответ, - Иди - взгляни, с кем ты бился, - он пнул ногой лежащее неподвижно тело.
Сток подошёл и глянул на солдата. В глазах тут же отразился страх – обгоревшая кожа солдата была вовсе не кожей, а каким-то непонятным материалом. Из раны, оставленной ножом Иана, искрясь, проглядывались жилы, похожие на провода.
- Это… андроиды… - еле выдавил из себя Сток.
- Верно. Сам в шоке. Но их тут больше чем два…
С этими словами Иан побежал прочь – туда, где гремели звуки битвы. Сток, окончательно обалдев от всего произошедшего за сегодняшний день, поспешил за ним…

***

- Тихо… тихо… - успокаивала сама себя Эни, пробираясь по улочкам посёлка, где вокруг то и дело слышались автоматные очереди да шум взрывов.
Она не смогла просто так сидеть и ждать исхода сражения, надеясь на что-то. Буквально с первыми звуками битвы, она выбежала из дома старика Мана, не обращая внимания на его крики. Все были настроены серьёзно, некоторые даже были готовы к смерти и по ним было видно, что костлявая с косой, несомненно, придёт именно сегодня. Если так, то девушка хотела провести последние минуты рядом со Стоком –  единственным кто был ей по-настоящему дорог. С тем, кто показал ей иной мир…
Рядом что-то сильно громыхнуло. Эни повернулась на звук – не выдержав накала страстей упала стена ближайшего дома. Практически сразу же какой-то грохот раздался с другой стороны. Вздрогнув, Эни обернулась на него, но ничего не увидела, застав лишь пустоту.
- Тихо… тихо… - продолжала успокаивать себя девушка, - Это всего лишь шум. Просто шум…
Внезапно перед самым её носом, словно из неоткуда, появилась чья то фигура. Непонятный тёмный силуэт пристально взглянул девушке в глаза через визоры в глухом шлеме…
Страх овладел разумом. Тело словно окаменело. Перед ней возник один из нападавших – в этом не было никаких сомнений. Выходит сейчас она умрёт?
Нет. Нет. Не так! Не сейчас!
Что же делать?..
Всё случилось само. Эни не успела ни закричать, ни подумать. Всё её естество словно опустело. Сознание, провалившись в эту пустоту, моментально отдало хрупкое тело во власть резко вспыхнувшему внутри огню. Жар, в считанные мгновения растекшийся по рукам и ногам до самых кончиков пальцев, неистово рвался наружу. Бушевавшее пламя требовало свободы…
Прогремел мощный взрыв.

***

Сток и Иан бежали по разрушенной деревне. Всего за сорок минут их община превратилась в руины, а ведь нападавших не было и десятка. Спецотряд, на деле оказавшийся кучкой андроидов, потерял двоих, перебив почти всех живших здесь. Кто-то бежал, кто-то пытался спрятаться. Но у нападавших явно был приказ о тотальной зачистке – они не щадили никого. Да и могли ли вообще проявлять милосердие машины?
Не став искать ответа на этот вопрос, двое друзей решили прикончить как можно больше Спецов, прежде чем умрут сами. С этой мыслью они ввязались в бой с третьим из них, рыскавшим по разрушенной улочке в поисках выживших.
Но в этот раз удача чуть было не прошла стороной. Уловки, применяемые друзьями ранее, не сработали – андроид как будто бы знал о них. Неужели погибшие «товарищи» успели передать эту информацию? Если да, то дело дрянь. Солдат Спецотряда «Бета-Ком» был явно не по зубам простым людям.
Скорее всего, Сток и Иан погибли бы в этом сражении, если бы не мощный взрыв, прогремевший в сотне метров от них.
После него солдаты неожиданно ретировались, спешно направившись в сторону огромного столба ярко-красного пламени.
- Как это понимать?! – рыкнул Сток вслед убегавшим.
- Без понятия, - отозвался Иан, - Но я хочу взглянуть на это своими глазами.
Сказав это, парень со всех ног устремился за солдатами. Стоку ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Пламя огня впереди тем временем утихло, но не исчезло. Стали раздаваться звуки внезапных его всполохов, сопровождавшихся яркими вспышками. Что там происходит? Кто там сражается? Стоку почему-то вовсе не хотелось этого знать. Но он продолжал бежать за Ианом.
Когда причина взрыва предстала пред их взором, оба просто потеряли дар речи…
Дома по обе стороны от дороги были превращены в пепел, но всё ещё пытались стоять, как ни в чем не бывало, медленно рассыпаясь под дуновением слабого ветерка. Возле них, на выжженной земле лежало несколько обугленных тел. Немного поодаль, все ещё был жив один человек. Голова была свободна от шлема. Весь покрытый сталью нано-машин своего костюма, человек закрывался от жара пламени еле видимым барьером. На лице сияла улыбка. Ему определённо нравилось то, что он видел перед собой. Он предвкушал и жаждал битвы.
Сток сразу понял, кто это был. Но чему этот тип был так рад?..
Прямо перед этим человеком в полуметре от земли парил силуэт женщины, пылающий ярко-красным огнём, колышущимся на ветру.
- Что за чёрт… - уронил Сток.
Тем временем солдаты, за которыми бежали друзья, открыли огонь по женской фигуре, буквально на бегу принимая боевое построение. Заряды овобластеров вырвались наружу, но безвольно разбились о вспыхнувший огонь – женщина разбила их одним движением руки, пронзив вторым грудь одного из нападавших. Это произошло так стремительно, что тот не успел отреагировать и закрыться от удара. Смерть одного из солдат заставила остальных отступить, но уже в следующую секунду один из них, перекатившись через себя, сделал ещё несколько выстрелов. Результат был тот же – девушка, не сдвигаясь с места, взмахивала рукой, отсылая в сторону солдата целые волны огня. Андроид продолжал стрелять, но по тому, как он это делает, Сток понял, что его целью было не убить огненную деву, а отвлечь её. Поняла ли это сама огненная дева или же случившееся далее было сделано чисто инстинктивно, но после одной из очередей она исчезла. Пламя просто погасло. В следующее мгновение стрелявший по ней взорвался изнутри, обнажая своё неживое естество, обдаваемое ярко-рыжим огнём, плавно принявшим облик девушки. Оставшийся в живых третий андроид, все это время выполнявший обходной манёвр, слегка растерялся от внезапного мгновенного перемещения цели, но уже бежал к ней, паля, что называется, со всех стволов. Заряды овобластера безвольно рассыпались, столкнувшись со всполохами огня. Солдат бежал. В какой-то момент он бросил своё ружъё, вынув откуда-то из-за спины два небольших предмета цилиндрической формы, из которых тут же ударили фиолетовые лучи, складываясь в два немного размытых лезвия. Невероятно, но солдат держал в руках два световых меча, почти как в чертовых Звездных Войнах, но другие. Подражая этому, девушка взмахнула руками, моментально принявшими форму огромных огненных тесаков. Солдат прыгнул, девушка ударила, громыхнул взрыв.
Наверное, в последний момент солдат всё же понял, к чему может привести скрещение мечей с живым огнём. Активировав силовое поле, он спас тем самым своё существование – объятая пламенем пульсирующая сфера была отброшена прочь…
- Понятия не имею что это такое, - ошарашенно произнёс Иан, смотря на происходящее, - Но это нечто явно на нашей стороне.
Один из обгорелых трупов был рядом с Ианом. Глянув вниз, он нагнулся и поднял с земли огромное ружьё, почерневшее от копоти. Слегка встряхнув, он нажал на курок – раздался мерзкий звук накопления заряда. Прицелившись в приходящего в себя солдата, Иан отпустил курок и сгусток бирюзовой энергии отправился прямо к андроиду.
- Интересно, - задумчиво произнёс он затем, и ринулся в бой с овобластером наперевес.
Сток же стоял неподвижно.
В силуэте, что метался сейчас яркой искрой в пылу сражения, было что-то знакомое. Что-то очень знакомое. Знакомое настолько, что казалось родным.
Что это за чувство? Откуда или как он мог знать что-то об этой фигуре?
Ответ пришёл сам собой, когда взгляд коснулся лица огненной девы.
- Эни… - еле слышно шепнул он, не веря своим глазам…
Как?! Как это возможно?! Почему у этого огня её лицо?! Что с Эни?!
Вопросы возникали в голове один за другим, тут же гонимые прочь здравым смыслом. Нет, летающее перед ним существо просто не может быть человеком. Это невозможно. Но тогда почему Стоку так сильно хочется её защитить? Почему его так сильно тянет к этому силуэту?..
Внезапно взгляд выхватил с заднего плана человека. Единственного из напавших на общину, кто действительно был человеком. Это был командир Спецотряда. Сток совсем про него позабыл. В руках он определенно держал такое же оружие, как и у анроидов, но с его ружьем было что-то не так. Пластины ствола разъехались в стороны, сделав ствол заметно больше в диаметре, на конце появились какие-то решетки, а внутри уже набух огромный сгусток энергии, готовый взорваться в любой момент – его нестабильность была заметна даже не знакомому с таким оружием человеку. Насколько же он был разрушителен, если вдесятеро меньший сгусток оставлял яму в земле?!
Но Сток не стал просчитывать результат, со всех ног устремившись к ещё одному обугленному телу. Ему срочно, во что бы то ни стало понадобилось оружие… потому что командир Спецотряда «Бата-Ком» с широкой улыбкой на лице целился прямо в огненную деву.
Прыжок, и Сток поднимает овобластер с земли. Второй, и ствол ружья смотрит на врага. Третий… и с ног его сбивает взорвавшийся у самых ног сгусток энергии – где-то рядом до сих пор воевали Иан и последний оставшийся андроид. Наскоро поднявшись, превозмогая боль, Сток уже хотел выстрелить, но понял, что опоздал.
Стоявший неподвижно командир спустил курок, давая волю чудовищной разрушительной силе. Заряд, вырвавшийся из ствола его овобластера, с огромной скоростью устремился прямиком к огненной деве. Скорость его была столь высока, что она никак не смогла бы среагировать и уйти. Оставалось только защищаться…
Звуки мира угасли. Краски поблекли. Последнее, что увидел Сток, перед тем как отключиться – это командира спецотряда, окружённого барьером-сферой и двумя световыми клинками в руках прямо в эпицентре взрыва…

***

Когда Сток очнулся – была уже ночь. Первое, что он увидел – заплаканное лицо Эни. Сейчас она была совершенно обычной, нормальной девушкой. Значит всё хорошо. Сток лежал на земле, руки были связаны. Оглядевшись, он понял, что до сих пор находится на территории общины.
- Наконец-то проснулся, - послышался со стороны чей-то голос. Эни тут же встрепенулась и, поняв, что её избранник действительно пришёл в себя, буквально рухнула на него сверху, крепко прижавшись и причитая что-то вроде «Спасибо, Господи».
Позволив девушке выплакаться, Сток медленно сел и повернулся на голос. Говоривший с ним никуда не тропился, вежливо подождав собеседника. Это был ни кто иной, как командир спецотряда андроидов корпорации. По его лицу было видно, что тот недоволен произошедшим здесь днём. Ещё бы! Припоминая свою встречу со Спецами и понимая теперь их реальную мощь, трудно поверить, что их смогли уничтожить всего несколько человек… пусть даже один из них был очень необычным.
- Скажи, давно твоя подруга так умеет? – сразу начал выживший командир, по-прежнему обращаясь на английском.
- Давно ли войска корпорации используют андроидов? – усмехнулся в ответ Сток.
- Справедливо, - неожиданно отреагировал собеседник, - Думаю, мне нужно представиться. Кай, Солдат Третьей Ступени, член Совета Семи, в данной операции – командующий двенадцатым спецотрядом андроидов десятого поколения.
- Сток, общинный охотник, - сухо парировал парень, озираясь по сторонам. Нужно было срочно придумать, как избавиться от этого человека, - Чем вам не угодила наша деревушка?
- Помнишь монстра в лесу? Того самого, что перебил всю вашу группу? Так вот – такие твари в этой параллели жить ещё не способны, и то, что он тут появился – явный знак большого выплеска Силы неподалёку. Мне сообщили, где именно находится пролом, но всё бы было в порядке, если бы вы не совали в него свой нос. Мы бы тихо-мирно прикрыли дырку и все остались бы довольны, но нет – кому-то из вас вздумалось проверить что это.
- Откуда тебе это известно? – Сток был ошарашен. Человек, державший его в плену, только что сообщил, что именно они двое, он и Эни, виноваты в смерти всей общины, - Может быть никто из нас и близко не подходил!
- Приборы, - как будто отрезал собеседник, - Мои приборы зафиксировали скачек характерный для перехода, - на этих словах Эни закрыла рот руками, из покрасневших заплаканных глаз снова полились слёзы. Вероятно, уровня местной школьной программы времён до Вторжения, хватило ей, чтобы понять, о чем говорит человек корпорации, - Вы видели другую сторону, - продолжил он, как ни в чем не бывало, - Для нас это недопустимо…
- Зачем, - голос Стока был тих, - Зачем ты нам это говоришь?
- Твоя подруга. Здесь она бы не смогла пробудиться, а значит - была на той стороне. Глядя, как девочка над тобой причитала, могу предполагать, что ты был в курсе и, возможно, тоже заглянул за Завесу. И давай веселее – вы знаете о том, что многим и не снилось! – Кай позволил себе посмеяться, - А твой трюк с гранатами… уж не знаю, как тебе удалось в такой-то глуши, но я давно ни на что не ловился! Ты можешь гордиться собой, парень!
Пока, оказавшийся не в меру разговорчивым, командир уничтоженного спецотряда заливался настоящим, неподдельным смехом, рук Стока коснулась Эни. Ладони моментально обдало жаром. Повернув голову, он увидел, что та сидит на коленях, волосы её колышутся на ветру, но гораздо сильнее, чем должны были быть. В глазах, из которых ещё продолжают течь слёзы, блестят искры.
- Что ты задумала? – слегка ужаснулся Сток.
- Я освобожу тебя, - залепетала девушка, - Верёвки пережечь не сложно. Я освобожу тебя, а потом убью его. Убью его. Убью – это тоже не сложно…
С каждым словом, огонь в её глазах разгорался всё ярче, а волосы начинали метаться всё сильней. В какой-то момент Сток даже заметил проходящие по ним искры пламени. Жар от её рук стал нестерпим. Девушка была готова вспыхнуть, в прямом смысле этого слова. Причём она специально пыталась ускорить принятие огненной формы своими словами. Она провоцировала сама себя.
Как только связывавшие Стоку руки верёвки поддались, больше не в силах сопротивляться его силе и жару огня, он схватил Эни за руку, направив взор обратно к Каю.
- Беги… - громко сказал он.
- Чего? – тут же отозвался Кай на слово непривычного для себя языка. Перестав смеяться, он глянул в сторону Стока и, увидев происходящее с девушкой за его спиной, тут же вскочил с места, - А вот это нехорошо, - добавил он, доставая свои световые мечи, - Или ты сейчас же успокоишься, или мне придётся тебя убить, - указал он одним из лезвий на Эни.
Момент был подходящим.
Сток быстро вскочил, подныривая под руку Кая. Одним движением выбив выставленный им меч, он схватил его и ударил, но наткнулся на второй – противник успел вовремя среагировать. Тогда Сток что есть сил надавил, отталкивая противника прочь – ему во что бы то ни стало нужно было выиграть время.
- Беги! – крикнул он во всё горло опешившей Эни, - Ну же! Быстрее!
Отброшенный назад, Кай отпрыгнул чуть в сторону. В одной из его рук что-то коротко блеснуло, и резким движением было брошено в девушку. Сток кинулся вперёд и брошенный в Эни острый кусок льда пронзил ему грудь.
- Да беги ты уже! – вновь крикнул парень, вынимая сосульку из своего тела.
На этот раз Эни послушалась, со всех ног помчавшись прочь. Припав на одно колено, сжимая левой рукой развороченные ребра, Сток нашёл силы, чтобы улыбнуться.
- Хотя бы она выживет, - тихо произнёс он.
- Ты в этом уверен? – Кай стоял вплотную к нему, уже убрав свой меч, - Скажи, ты ведь понял, о чём я тебе говорил? В вашей общине был пролом, дырка в другой мир. Ты был там и наверняка понял, что все Враги пришли к нам оттуда, что магия тоже родом из того мира. Человек, что хоть раз ощутил власть над Силой, навряд ли сможет от неё отказаться, особенно, если его власть настолько велика.
- К чему ты клонишь? – Сток сплюнул кровью.
- Мне пришлось зачистить эту местность, потому что простые люди на Земле не должны знать о существовании другого мира. Зная это, кто-нибудь сможет докопаться до правды, а она, поверь мне, не слишком привлекательна. Мир к ней не готов. Пока не готов. Наша корпорация всеми правдами и неправдами пытается удержать людей от поспешных выводов. Методы, не скрою, жестоки, но эффективны, - Кай остановился, выдержав звучную паузу, - А теперь скажи мне, ты правда полагаешь, что на той стороне нет никого вроде нас?
Глаза Стока расширились. Стоявший перед ним человек был абсолютно прав. Этот человек точно знал, куда побежит Эни и точно знал, что ждёт её по ту сторону переплетения нитей. Это означало, что самый дорогой в мире человек бежит прямо в лапы врага. Она в опасности.
Понимание придало сил, рука крепко сжала рукоять светового клинка. Ноги уже были готовы к броску, и даже острая боль в пронзённой груди куда-то ушла, давая шанс поквитаться.
Он уже знал, что умрёт, но не хотел сдаваться просто так.
- Я заберу тебя с собой, - шепнул Сток и кинулся на врага…

***

Яркий свет. Вспышка. Мрак ночи.
Эни в очередной раз пересекла Врата.
Почему она со всех ног побежала именно сюда? Только ли потому, что на Земле ей больше некуда было идти? Только ли потому, что убежать от того человека вряд ли бы получилось? Нет. Она не помнит что было, пока она была живым огнём, но то ощущение было незабываемым. Она владела безграничной мощью. Она могла бы испепелить того человека, если бы не Сток.
- Зачем ты остановил меня?! – девушка ударила кулаками оземь и земля под её руками тут же обгорела, - Зачем не дал себя спасти?! – ударила она вновь, и  всё вокруг обдало жаром, - Зачем пожертвовал собой?! – ещё раз грянула она руками оземь, и всё озарилось огнём…
- Зачем оставил меня одну?! – громко разревелась она затем, давя в себе готовое вот-вот вспыхнуть пламя.
Она  ревела, лежа на земле. Одна, посреди чужого бескрайнего мира. Теперь у неё не было никого и ничего. Пустота, образовавшаяся внутри давила, заставляя сердце сжиматься всё сильней и сильней. Эни рыдала, не зная чем теперь её можно заполнить. Что делать одинокой девушке, познавшей Силу?
Ответ пришёл сам собой. Внезапно. И, для в миг потерявшей всё, он стал истиной.
- Я буду мстить, - неожиданно твёрдым голосом сказала она, - Я отомщу за всех, за каждого убитого сегодня ночью!
С этими словами она встала с земли и, утирая ладонями слезы со щёк, ровным шагом пошла прочь, глядя в неизвестность широко раскрытыми пылающими глазами…
А впереди её уже ждали люди в серых балахонах…

***

Кай сидел один, развалившись под кроной какого-то дерева в небольшом палисаднике. Оба меча воткнуты рукоятью в землю, разгоняя свечением лезвий мрак сгустившейся ночи. Смотря на звёзды, он вспоминал былые времена, когда его мир был совсем другим. Вспоминал, как учился, познавал его. Вспоминал людей, которые были рядом, и события, перевернувшие всё с ног на голову.
Он снова с блеском выполнил задание, как в старые добрые времена, когда был простым солдатом ещё неизвестной никому организации. Вот только радости сейчас это уже не доставляло.
В который раз Кай задумывался, правильно ли поступает, и что было бы, поступи он тогда иначе…
Идиллию его размышлений нарушил звук оракула – кто-то вызывал его на связь. Достав из кармана проектор, Кай бросил прибор на землю перед собой и, не глядя, нажал на кнопку приёма. Высветившееся голограммой лицо как обычно было спокойным.
- Чего тебе? – с ходу выдал Кай вызывавшему.
- Челнок с аппаратом прибудет с минуты на минуту. Как только закроем пролом, можешь вернуться на базу – полагаю, я должен тебе больше выпивки, чем рассчитывал.
- Это уж точно, - ответил парень, - От Ордена слышно что-нибудь необычное?
- Только то, что они встретили у пролома очень мощного элементалиста. Это та девчонка, о которой ты говорил?
- Да, наверняка она. Знаешь, сегодня я мог бы вполне умереть. Но теперь это уже их проблема, тем более что там это не такая уж редкость. Очередной упивающийся своей Силой маг просто сошел с ума…
- Ну, проблема ещё аукнется. Твой взвод полностью перебили. Александр со своими ребятами навряд ли будет в восторге.
- К чёрту. Не до кукол сейчас. К тому же, если вы не забыли крио-камеру, то он вообще ничего не скажет – парень как раз может сгодиться для его разработки. И да, ещё кое-что…
- Тебя что-то беспокоит? – лицо собеседника, заметив излишнюю задумчивость Кая, изобразило удивление.
- Немного, - ответил он, - Де-Рол-Ле не мог передвигаться у нас привычным способом, но уже мог жить. Эта девчонка. Она явно пробудилась там, но могла вспыхивать и тут. Сообщи Лилии – пусть просчитают вероятность. Полагаю, наш Силовой фон уже способен выдерживать такие выходки.
- Ты полагаешь, что…
- Поверь, сейчас я очень хочу ошибиться – нам тут ко всему прочему ещё элементалей не хватало. По возвращении я солью ей свои данные. Если они совпадут – нужно будет вывести области возможного появления и подготовиться к этому.
- Почему бы тебе самому с ней не поговорить, ты соображаешь в этом получше меня.
- Брось, - попытался улыбнуться Кай, - Ты же знаешь, как я не люблю её фальшивую улыбку.
- Хорошо, - собеседник ухмыльнулся, - Я ей передам.
- Ну, тогда – конец связи, - устало бросил парень, разрывая соединение.
Солдат Третьей Ступени, член Совета Семи, одиноко сидел на земле и смотрел в небо. Неожиданно он подумал, что давно уже не делал ничего подобного. Просто сесть и смотреть на звёзды или прогуляться по пустоши, наслаждаясь хорошим видом, поплавать в небольшом горном озере. Сейчас всё это было для него роскошью.
- Когда же это в последний раз было-то? – задал он вопрос сам себе, - Наверное, ещё с тобой, Брэд. Что могло с нами случиться, если бы в тот день я поступил иначе?
Парень вновь устало улыбнулся, заметив в нескольких десятках метров над лесом силуэт грузового челнока корпорации…

[User1345]

Я так понял, это темка для а**ительных историй?(Как и учила меня администрация, закрыл 2 буквы)

[User1441]

Я так понял, это темка для а**ительных историй?(Как и учила меня администрация, закрыл 2 буквы)

Не просто для историй, а для моих историй из вселенной Проекта 14

[User4339]

Запилишь еще?)

[User1441]

Запилишь еще?)

А читаете?

[User4339]

1. Чужак,понравилось,заинтриговало.
2. Пиллигрима дочитываю(Тоже кстати не плохо)
3. Да поможет логика

[User1441]

3. Да поможет логика

Чем не понравилось? Есть приписка, что это напрямую перекликается с событиями книги, так что ты тупо не знаешь что там в общем-то происходит в глобальном плане. Хотя, это не так важно для данного текста - он описывает сам факт знакомства Венди и Тэхна. Кто это? Придется читать книгу...

[User4339]

Spoiler: показать

1. Чужак,понравилось,заинтриговало.
2. Пиллигрима дочитываю(Тоже кстати не плохо)
3. Да поможет логика

3. Да поможет логика

Чем не понравилось? Есть приписка, что это напрямую перекликается с событиями книги, так что ты тупо не знаешь что там в общем-то происходит в глобальном плане. Хотя, это не так важно для данного текста - он описывает сам факт знакомства Венди и Тэхна. Кто это? Придется читать книгу...

Я еще в процессе чтения 2.3 не читал,вот и говорю,"Не дочитал 2".

[User1441]

Предпоследний рассказ хроник Проекта 14.

Spoiler: показать

Задание "Х"

21 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 22:45...
В пути.

Ночь. Тёмная и безветренная. Всё небо заволокли тёмные тучи, полностью закрыв собой луну и россыпь сияющих звёзд. Ко всему прочему, эти самые тучи безжалостно поливали землю дождевой водой...
- Мерзко сегодня, - я слегка поёжился.
Ночную тишину разрывал не только звук падающих капель, но и рёв мотора грузовика, нёсшего нас на наше очередное задание. Грузовик был старым, вышедшим с завода ещё до Великого Вторжения, но надёжным - эта груда металла уже не раз спасала нас в передрягах.
Я находился в, крытом брезентом, кузове и, сидя на лавке у одного из бортов чистил своё оружие - сегодня у нас боевое задание, а значит, оружие должно быть полностью готовым. Напротив меня сидел крепкого телосложения человек, с небритым лицом, но зато бритым черепом, и чёрного цвета кожей. Он сейчас о чём-то размышлял - это довольно странно для него. Человек этот был одним из моих напарников. Его звали Михаилом.
Ах, да - я же забыл представиться... Меня зовут Майкл и я охотник S-класса Убежища "Нью-Йорк"...
- Слушай, - спросил вдруг Михаил, - А чего это мы попёрлись в такую погоду чёрти куда?
- У нас задание от корпорации... - вяло отозвался я.
- Это я и без тебя знаю! - огрызнулся он.
- В здании местной поликлиники объявился некий Враг, - раздался голос из кабины.
На водительском сидении сидел молодой, младше нас с Михаилом на шесть лет, парень - последний член нашей команды.
- Для этого можно было послать своих солдат или, на худой конец, кого-нибудь пониже рангом! - возмутился Михаил.
- Если бы они справились, то корпорация так бы и поступила, - спокойно сказал я, - Значит там не просто Враг, а что-то пострашнее...
- Ладно, - отозвался Логан - тот самый молодой водитель, - С этим разбирайтесь сами, а моё дело - баранку крутить! - и он задорно хохотнул...
«Да уж, разобраться не помешало бы» - подумал я, прокручивая в голове события последнего дня...

***

21 мая, год второй со дня Великого Вторжения. 23:17...
Вход в клинику.

- Ну, вот мы и на месте! - Логан заглушил мотор и выскочил из кабины.
- Всем разобрать снаряжение! - скомандовал я, - Да не скупитесь на энергоблоки - мало ли кто нас сегодня ждёт...
Отдав ещё пару распоряжений, я двинулся к представшему передо мной зданию. Это было двухэтажное строение пятидесятых годов прошлого столетия - настоящий памятник архитектуры. Судя по плану - обход мы ещё, конечно же, не успели сделать, да и не хотелось, - здание состояло из трёх корпусов, считая центральный, и имело два цокольных уровня - итого, четыре этажа, значит...
Все двери и окна были давно закрыты - защитная система закупоривает стальные створки сразу же, как поступает сигнал тревоги, и, судя по тому, что с этим всё в норме, то кто-то должен был этот самый сигнал дать. А значит - есть вероятность, что это мог сделать кто-то из персонала, больных или охранников...
Вот чёрт! А я-то надеялся, что никого спасать не придётся...
- Мы готовы, - раздался из-за спины голос Михаила, - Идём?
Я оглядел ребят - всё как всегда...
Михаил был весьма осторожен после событий прошлой недели и не погнушался надеть дополнительные обвесы на свою броню. Он и без них-то был похож скорее на рыцаря из сказок, нежели на члена отряда «Клинок», коим мы и являлись. Спина его и грудь были защищены пластинами из сплава, приготовленного местным умельцем-кузнецом - после Великого Вторжения эта профессия переживает настоящий всплеск активности, и надо признать, не зря. На ногах и руках были браслеты, в ширину бёдер и предплечий, служивших своего рода щитами от прямых механических ударов. Помимо этого было и много другого, но сути это не меняет - Михаил был, как луковица, упакован в сталь. Что касается оружия, то он был нашим подрывником и воплощением грубой физической силы - динамитные и антиматериальные заряды - кто бы мог подумать, что это станет реальностью сейчас, в самом начале второго тысячелетия? - составляли больше половины его боекомплекта. Для дальнего боя он имел лучевик типа «винтовка», ну а в ближнем использовал два небольших, но очень прочных и ужасно острых, топора.
Да, воин был сильный, но вот соображалки ему явно не хватало... Но ничего, для этого у нас был Логан.
Этот малец, в отличие от нас с Михаилом, был просто гением. Про него даже ходили слухи, что он был одним из хакеров нелегалов. Что ж, вполне вероятно, но я так и не удосужился это проверить за те несколько месяцев, что он с нами. Логан заменил собой нашего предыдущего техника, павшего в бою...
Почти всё оснащение Логана составляли различные электронные примочки - я в них не разбираюсь, так что не спрашивайте, что именно! - которые изрядно упрощали жизнь на заданиях всем нам. Однако весь плюс гениальности его ума начисто перекрывался отсутствием у него физической силы и здравого смысла - хоть голова и была умной, но в ней постоянно свистел ветер, а его горячая кровь...
Боевая экипировка у него была стандартной: защитный костюм охотников и два лучевых пистолета - вот и всё. Ох, и намучились мы с ним, прежде чем дали понять, что с его подготовкой ему следует отсиживаться за нашими спинами, нежели рваться в бой. Хотя, признаться, при всей своей видимой щуплости, он оказался весьма крепок, да и к тому же неплохо владел приёмами рукопашного боя. Короче, Логан отлично вписался в наш маленький коллектив...
- Да, идём, - ответил я, - Логан, вскрывай!
- Наконец-то! - воскликнул он устремясь к закупоренному входу. Спустя миг он уже вскрывал электронный замок и подсоединял к нему свой оракул и ещё какую-то дрянь, которая и ломала его.
- Интересно... - замялся он спустя минуту.
- Чего? - спросил Михаил, подходя к нему со спины.
- С чего это на гражданское здание установлена защита второго класса?
- А теперь на нормальном языке! - в шутку потребовал Михаил. Как уже говорилось, с соображалкой у него было туговато.
- Он говорит, - вмешался я, - Что клиника охраняется как внешний периметр офиса «Бета-Кома».
- Неужели? - удивился Михаил.
- Логан, справишься? - продолжил тем временем я.
- Взломать? Не знаю - редко приходится работать с такой защитой...
- Значит, будем ломать грубо... - тихо шепнул я.
- Грубо, но тут сталь, какую даже лучевиками не проплавить, не то, что снести физически! - опешил Логан.
- Молод ты ещё! - хохотнул Михаил, - Сколько зданий полностью упакованы в сталь?
- Главные офисы корпорации, их филиалы, хранилища... - начал перечислять он, но вскоре понял, что это был чисто риторический вопрос - Михаил был прав, клиника хоть и является жизненно-важным объектом, но конкретно эта клиника не относится к самой корпорации, а значит - не то место, которое «Бета-Ком» стала бы охранять повышено. Это означало, что если закрыт вход - они просто могут сделать другой...
Поняв это, Логан припустил к грузовику. Я же предпочёл остаться на месте, перехватив своё энергоружьё поудобней - если из образовавшегося проёма кто-то выскочит, то, с вероятностью в восемьдесят процентов мне потребуется его применить...
- Готовсь! - скомандовал Михаил, доставая одну из капсул с антиматерией. Я напрягся.
- Ба-бах!!! - крикнул он и кинул снаряд в ближайшую стену, так любезно обнажившую часть своей каменной кладки...
Я наблюдал за полётом капсулы, как она набирала скорость, как приближалась к стене, как столкнулась с ней...
Антиматерия полностью противоположна любому виду материи, будь-то твёрдый камень или чуть осязаемый воздух. При столкновении этих полюсов происходит полная аннигиляция – уничтожение, - обоих, в равных пропорциях. При этом количество выделившейся энергии порождает немыслимые возбуждения в окружающем. Проще говоря - происходит колоссальный взрыв. Однако использование её крайне опасно для тех, кто не умеет защищаться от радиационного излучения – высвободившаяся в результате аннигиляции энергия, это чистое излучение...
Капсула Михаила, размером с горошину, расколовшись, породила взрыв больший, нежели от гранаты...
- Вуаля! Новая дверь! - рапортировал подрывник.
- Чёрт! - раздался смущённый голос Логана, - Мог бы и остановить меня, - это он ко мне обратился, - нечего было мне ноги мучить, коли уж, ты Силой воспользовался!
- Прости, - ответил я, снимая невидимый барьер, защитивший нас всех, и грузовик тоже, от взрывной волны и взрыва как такового, - Я думал ты уже привык к подобным выходкам, мы ведь, в конце-концов одни из немногих, кому разрешено в открытую ею пользоваться.
- Я... - попытался ещё что-то высказать Логан, но Михаил его остановил.
- Ну, всё, - жёстко сказал он, - Пойдём. Быстрее разделаемся - быстрее по домам разбежимся!
- Это точно, - согласился я...

***

21 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 23:36...
Холл клиники.

- «Клинок» на месте... - голос Логана был довольно серьёзен - ещё бы не быть, с корпорацией шутки плохи, - Да. Да. Нет...
- Да, - Михаил слегка присвистнул, - Такое чувство, что тут бомба взорвалась...
- Твоя, - подметил я.
- Да нет, я не об этом. Приглядись - даже без меня здесь было настоящее поле боя!
Я огляделся - действительно. Хотя и взрыв был сильный, но такого он наворотить не мог...
Вокруг нас, среди обломков стены и осыпавшихся внутренностей строения, валялись останки каких-то мелких не то червей, не то змей - черт их разберёт этих Врагов. И судя по тому, что они здесь присутствовали - это было отнюдь не наших рук дело...
Всё дело в том, что Враги, или вернее сказать монстры, пришедшие в мир во время Великого Вторжения, наряду с магией - это её мы Силой зовём, - мгновенно исчезают при смерти, если та была следствием применения Силы на него. Антиматериальные заряды, по каким-то причинам, обладают тем же эффектом, а значит, если бы эти червеобразные Враги умерли от взрыва, то их тела бы просто исчезли...
- Пожалуй, ты прав... - согласился я вслух, - Но кто тут сражался - человеческих тел нет.
Михаил спешно огляделся.
- Чёрт, а я как-то об этом не подумал... – почесав в затылке, выдал он спустя миг.
- ...понял! - отчётливо раздался голос Логана.
- Ну что там у тебя? - спросил я его, как только тот разорвал соединение - он ведь техник, а значит и ему со связью работать.
- Они дают нам лицензию работ высшего ранга.
- Что!? - удивились мы с Михаилом, - Высшую лицензию!?
- Да, - спокойно продолжил Логан, - Нам поручено схватить Врага и доставить его живым в центральный офис корпорации, применяя любые методы и используя все средства. А ещё постараться спасти всех выживших.
«Их бы найти сначала» - промелькнуло у меня в голове.
- Вот те на... - Михаил потёр лоб, - Не успели войти, а нам уже задание сменили. С чего бы это?
- Вот и я думаю... - мне как-то стало не по себе, - Ладно, сказали доставить – доставим. Спасти - спасём, - продолжил я спустя некоторое время, - Пошли...
Мы находились в холле клиники на первом этаже - чего и следовало ожидать после прохода через собственную дверь, рядом с главным входом. По обе стороны от нас находились выходы в соседние корпуса. Корпусов было три. Нас тоже было трое...
- Уж не думаешь ли ты разделиться? - спросил Михаил, смотря на то, как я оглядываюсь на дверные проёмы.
- Думаю, да, но не так, как ты предположил, - я вывел план здания на дисплей оракула, - Нам сказали, что энергия подаётся, а тут темно - хоть глаз выколи. Значит, сдох трансформатор...
- Наверняка он тут примитивный - я с ним в два счёта справлюсь, - молвил Логан.
- Но один ты никуда не пойдёшь, - тут же отреагировал Михаил, - Тут дело нечисто - нутром чую, - так что тебя одного отпускать просто опасно, помрёшь ещё...
- На том и порешим, - согласился я, - Трансформаторная оборудована на уровне В2, то есть, на самом дне, в восточном крыле в правом нижнем углу, по карте...
- Мы могли бы и сами найти...
- Это для меня - чтоб знал, если что, в каком направлении вас искать. Значит, вы двое идёте туда.
- А ты? - Логан слегка растерялся.
- Блин, ты уже не первый месяц с нами и видел, на что способен твой командир! - рыкнул на него Михаил, - Пошли!
- А я пока прогуляюсь здесь...
Так мы разделились...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 00:04...
Этаж В2, Восточное крыло.

- Так, мы почти на месте, - Логан шел, прям таки не смотря под ноги, ориентируясь только по плану-карте на своём электронном планшете – маленький экран оракула его явно не устраивал.
- Скорее бы, - Михаил держал наготове свои топоры – по пути им двоим, уже не один раз попадались места интенсивных, на сколько это возможно по отношению к мирным гражданам, сражений всё с теми же змееподобными Врагами. Во всех случаях человеческих тел обнаружено не было, а это было более чем странно – персонал-то эвакуироваться не успел, да ещё больные должны были куда-то деться. Зато повсюду в изобилии были разбросаны предметы, им принадлежащие...
Чутьё Михаила его никогда не подводило и сейчас оно говорило о том, что им лучше повернуть назад и отказаться от этого задания.
Но это значило потерю звания охотника, ведь задание поручено самой корпорацией...
- Скорее бы, - снова повторил он, - Хочу посмотреть на мир своими глазами, а не в эту зелёную призму, - он указал пальцем на свои визоры – прибор ночного видения.
- Так, за этим поворотом будет коридор. В конце него – трансформаторная...
Михаил напрягся – где-то позади него что-то громыхнуло.
- Ты слышал? – спросил он своего спутника.
- Слышал что? – отозвался тот, не поднимая глаз от экрана планшета.
- Нет, ничего, - Михаил огляделся, пристально вглядываясь в окружающее, - Наверное, показалось...
Им пришлось пройти ещё около десятка, а то и двух, метров, прежде чем они свернули за предсказываемый угол. Затем ещё несколько метров до нужной двери.
- Чёрт! – выругался Логан, - На кой в клинике запоры даже в трансформаторной!? – всплеснул руками он и принялся взламывать умерший, без «питательной» для него энергии, электронный замок.
Михаил же, пока тот возился с замком, связался с Майклом, то есть, со мной.
- Вы как? - спросил его я, как только услышал голос в наушнике.
- Ломаем замок на трансформаторной будке, - задорно ответил мне Михаил, - Здесь, оказывается, есть внешний и внутренний уровни защиты. Не слишком ли сложно для обычного здания?
- Да, - кивнул я по другую сторону «провода», - Действительно странно...
- Слушай, - тон голоса Михаила стал тише и серьёзней, - Не нравится мне здесь – на всём пути не нашли никого, кроме этих тварей. Следов выживших нет...
- Более того, - вновь поддержал его я, - Нет даже тел. Я обследовал уже большую часть центрального корпуса – людей нет вообще, ни персонала, ни больных, ни охраны. Как будто бы и не было здесь никого...
- Знай наших, - раздался довольный голос Логана, - Всё, открыто.
- Ладно, мне надо за ним присмотреть, пока он будет колдовать над техникой.
- Добро, - согласился я, - Только уж постарайся сам не вляпаться во что-нибудь.
Михаил отключил связь и вместе с Логаном прошёл в комнату, где был расположен трансформатор.
- Так, посмотрим, - Логан потёр руки и начал осмотр своего «пациента», - Проще пареной репы, - констатировал он спустя некоторое время, - Тут действительно древность стоит!
- Время? – коротко бросил Михаил.
- Дай мне пять минут и над нами вновь засияет солнце!
- Давай, - сказал он и, хорошо оглядев комнату, вышел в проход.
Внезапно раздался уже знакомый звук, но теперь гораздо отчётливей и ближе. Михаила пробила дрожь – очень нехорошо! Он огляделся, но ничего необычного не заметил. Поиграв с контрастностью и яркостью своих окуляров, перенастраивая их для более чувствительного восприятия, он повторил процедуру – по-прежнему ничего. А точнее – никого...
- Да будет свет! – воскликнул Логан и дёрнул рубильник трансформатора вниз.
Спустя миг по всему зданию зажёгся свет...
- Вот чёрт... – ошарашено выронил Михаил, уставившись широко-раскрытыми глазами прямо перед собой...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 00:12...
Этаж 1, Центральный корпус.

После короткого разговора с Михаилом, я продолжил осмотр центрального корпуса.
Я шёл по тёмным коридорам, заглядывая в пустые, но не пустынные, комнаты-кабинеты – в этом корпусе преимущественно были служебные помещения да личные кабинеты врачей. Беспорядок везде был жутчайший – действительно как после погрома, - но вот найти, кого бы то ни было, даже мёртвого, мне не посчастливилось...
И меня это как-то даже начало пугать – если есть следы борьбы, значит должны быть и жертвы – в нынешнее время по-другому просто не бывает. Здесь же не было никого, и это было явно нехорошо – почти сотня человек – такие данные поступили из корпорации, - не могла пропасть просто так!
Мои размышления об этом факте прервал неожиданно зажёгшийся свет.
- Молодец, Логан, - заочно похвалил его я.
Тут, за моей спиной раздался какой-то странный звук. Я обернулся...
Я, признаться, никогда не верил в привидений, но...
Передо мною предстало нечто, отдалённо похожее на человека. Это было существо, парящее в нескольких сантиметрах от поверхности пола, как бы подхваченное и удерживаемое в воздухе ветром, коего тут просто не было! Но не это озадачило меня – такие фокусы я могу вытворять и сам, с помощью Силы...
Существо было почти прозрачным...
В ступоре я находился недолго – ровно до того момента, как понял, что ничего хорошего эта встреча мне не предвещает. Как только эта мысль дошла до моего сознания – тело инстинктивно отпрянуло прочь. И я был этому рад...
Существо - теперь я его разглядел, - было одето, если к привидениям это слово применимо, в докторский халат и всем своим видом соответствовало ему. Кроме одного...
Если бы оно не было привидением, то я бы решил, что это либо очень старый труп, либо мумия – тело существа было буквально высушено...
Я был рад тому, что мои рефлексы меня не подвели – стоило мне отпрыгнуть, как стол, находившийся рядом со мной, поломался – призрак задел его рукой, которой намеревался огреть меня...
И я с ужасом наблюдал, как в месте прикосновения его руки древесина гнила на глазах, превращаясь в прах...
- Что ж ты за тварь такая!!! – вскричал я и выстрелил из своего энергоружья прямо в голову гниль приносящему призраку.
Раздался нечеловеческий не то крик, не то визг, и на пол медленно опустились останки твари...
Это был медицинский халат и остальная одежда...
- Какого... – вырвалось у меня когда я присел и осмотрел останки. Это была самая обычная одежда, из самой обычной ткани. Более того, всё ее содержимое так же сохранилось...
«Доктор Дориан Рил Мэйер» - прочёл я на карточке, вынутой из одного из карманов...
Не может быть! Нет, сомнений не было – это нечто когда-то действительно было человеком... Других объяснений отсутствия людей в клинике я просто не вижу. Но как это произошло? Что, или кто сотворил с ними такое!?
А в том, что остальные представляют собой то же самое, я нисколько не сомневался...
Стоп! Но тогда ребята...
Я судорожно достал передатчик и попытался вызвать Михаила. Тот не отвечал. Логан молчал так же...
Спустя несколько минут бесплодных попыток, я решил бежать им на выручку...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 00:31...
Этаж В2, Восточное крыло.

- Чёрт, нам долго так не протянуть, - Михаил держался на пределе, раненная рука отказывалась слушаться напрочь, еле держа лучевую винтовку.
- Ничем не могу помочь, - отозвался Логан, - У меня тоже людно...
Они находились в проходе, рядом с трансформаторной комнатой, откуда им пришлось спешно ретироваться. С обоих сторон на них шли призрачные подобия людей, явно подвергшихся мумификации. Приходилось отстреливаться так быстро, как только это возможно. Дело осложнялось тем, что призраков этих было очень много – десятка три, не меньше! – и воздействию оружия они практически не поддавались...
Лучи лазеров Логана не приносили практически никаких результатов, лишь отбрасывая противника назад, но не раня его – интересно, а можно ли было вообще ранить призрака? Можно – и это  с успехом показывал Михаил. Его ружьё было мощнее, нежели пистолеты Логана – луч, выпущенный им на свободу, выжигал в призраке дыру. Правда та сразу начинала затягиваться, но не быстро, что и позволило Михаилу уложить-таки двоих...
Так они и стояли – Логан отбрасывал назад, давая Михаилу больше времени прицелиться для удачного попадания, а Михаил, то и дело, меняя сторону обстрела, чтобы прострелить прозрачную голову не в меру прыткого противника вершил суд над тварями мёртвыми...
Тактика оказалась более чем выигрышной – вслед за двумя ранее сражёнными, в воздухе стали таять всё новые и новые призраки, оставляя после себя лишь горстку одежды...
- Тебе не кажется, что эти призраки и есть те, кого бы нам надо бы спасти? – спросил, наконец, Логан, отбрасывая лучом очередного прозрачного противника.
- Знаю! – рыкнул Михаил, переключаясь на сторону Логана и выпуская заряд меж глаз следующего призрака, - Смени блок – у тебя ноль! – укоризненно добавил он, заметив красный огонёк на одном из его пистолетов.
- Чёрт, - бессильно выругался тот и выбросил, ставший только что бесполезным, пистолет – энергоблоков у него больше не было...
Те временем Михаил уложил ещё одного противника. Таким образом, общее число поверженных достигло уже семнадцати...
Но призраков становилось всё больше...
- Мы не выдержим! – крикнул Логан, - У меня ноль, – он выбросил второй пистолет и приготовился использовать Силу. Но группа призраков, наступавших на него, неожиданно остановилась.
- А? – Логан был в недоумении.
Призраки, постояв некоторое время, пристально вглядываясь в его ошарашенные, но немного осчастливленные, глаза, вскоре развернулись и направились точно в противоположную от него сторону...
- Эй, Миха, Глянь! – крикнул он, - Они уходят!
Михаил обернулся.
- Дурак! – взревел он, - Там Майкл!
- И в правду, зачем им ещё можно идти... – уста исказились подобием улыбки.
- Есть идея! – Михаил отстегнул пустой энергоблок и зарядил в приемник заряда последний из оставшихся, - Барьер поставить сможешь?
- Антиматерия? – с ходу сообразил Логан, - Наверно, но секунд на пять...
- Нам больше не потребуется... – с этими словами он нашарил в специальном отделе пояса заветную капсулу и занёс её над головой.
- Эй-эй, я не уверен...
- Готовсь! – что есть сил крикнул Михаил, - Ба-бах!!! – и с силой грянул капсулу в метре от себя...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 00:46...
Этаж В1, Восточное крыло.

Чёрт, внизу их тоже оказалось весьма предостаточно. Чёртовы призраки!
Я пробирался к трансформаторной так быстро, как только мог, ведь там мои напарники, мои боевые товарищи. Там мои друзья!
Но тени мёртвых людей не желали пропускать меня невозбранно...
Нажатие курка – и сгусток энергии устремлён к очередной цели. Вспышка – и на полу лежит кучка поношенных одеяний. Призраки не были сильны, по крайней мере, для моего ружья, но их было чрезмерно много. Спускаясь по лестницам в самый низ, я отправил назад во владения ада не один их десяток, но от этого их никак не становилось меньше. Начало складываться впечатление, что они бесконечны – преувеличение, конечно, но их тут точно больше, нежели та сотня, которую нам поручили спасти между делом...
Спустившись на уровень В2, я услышал знакомые звуки – лучевые пушки моих друзей работали исправно, а значит они всё ещё живы. Это хорошо, но их заряды скоро иссякнут и тогда...
Перед глазами всё ещё стоял вид распадающейся прахом древесины...
Надо скорее прорываться!
Но сказать всегда легче, нежели сделать...
Здесь призраков было не меньше, чем на других этажах...
А из пяти энергоблоков у меня осталось только два...
Ничего не поделать... Вперёд!
Я устремился на помощь своим товарищам, вынося за грань бытия одного прозрачного гада за другим...
Сверившись по карте с моим текущим положением, я остановился – впереди меня было скопление призраков...
А в центре, в самом центре этого скопления я увидел Логана.
Он тоже меня заметил... И взгляд его неожиданно для меня заполнился гневом... Он что-то шепнул – я не различил что именно, - после чего выбросил свой пистолет и встал в одну из своих боевых позиций для атаки Силой...
В этот момент призраки, так усердно пытавшиеся убить его, остановились и пристально уставились на него... Его губы снова что-то шепнули... Призраки развернулись и направились ко мне...
Что всё это значит!?
Нет-нет, это всего лишь совпадение, плод моего больного воображения!!! Да, это так, и никак иначе!!!
А призраки шли на меня...
Логан улыбался...
Тут, из-за чуть расступившихся силуэтов, я заметил Михаила. Он обернулся, что-то крикнул Логану и продолжил сражение – с его стороны тоже было много призраков...
Я вскинул винтовку и приготовился истратить свой боезапас, но неожиданно...
- Готовсь! – громыхнул голос Михаила.
Я понял манёвр мгновенно – если на призраков действуют лазеры и энергия моей винтовки – а Михаил, должно быть, сообразил, что я жив только благодаря ей, - то заряд антиматерии, имеющий свойства, схожие с воздействием Силы, сметёт их подчистую...
- Ба-бах! – раздалась команда Михаила и воздух сотряс чудовищный взрыв...
Я чудом успел вызвать к жизни Силовой заслон...
Но это отняло у меня слишком много Силы...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 01:08...
Этаж В2, Восточное крыло.

- Ты жив? – Михаил тряс Логана за плечо, - Эй, малыш, отвечай.
Логан молчал...
Как и обещалось, он смог создать барьер из Силы только на пять секунд. Этого вполне хватило, чтобы укрыться от самого взрыва и почти всего излучения, но оставшегося потенциала хватило на то, чтобы попросту впечатать его и Михаила в стены по разные стороны коридора, после чего те, стены, конечно же, благополучно рухнули...
- Очнись, малыш! – продолжал теребить обмякшего Логана, Михаил, - Не оставляй стариков одних...
- Так... и... быть... – еле слышно прохрипел он в ответ.
- Ну, слава богу... – вздохнул Михаил и крепко обнял страдальца...
У Михаила так и не зажила сердечная рана годичной давности – тогда, больше года назад, один из Врагов отнял жизнь его единственного сына...
- Тише... ты... – Логан зашёлся кашлем, - Совсем раздавишь...
- Ах, да, извини! – спохватился распустивший нюни силач, и тут же принялся взваливать Логана на плечи, - Ничего, скоро мы отсюда выберемся, - добавил он в процессе, - Только Майкла захватим...
Я в это время лежал без сознания, но не потому, что мне досталось от взрыва, как Логану, а потому, что Силы я израсходовал слишком много – её всегда уходит больше, если «плести» заклинание приходится в спешке...
Даже у таких вещей, оказывается, есть свои правила...
Михаил, с Логаном на плечах, подошёл ко мне и начал осмотр, опустив при этом молодого товарища обратно наземь – пола под нами почти не было...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 01:19...
Этаж В2, Восточное крыло.

Я очнулся...
Сильно болела голова...
Всё кружилось перед еле раскрывшимися глазами...
Но эти неприятные ощущения очень скоро сошли на нет, и я смог, наконец-таки, нормально оглядеться...
Первое, что я увидел – это корявую улыбку на лице Михаила...
Да, он тоже был изрядно потрёпан...
- Ах ты, бес! – по-дружески ругнулся он, - Заставил ты меня понервничать...
- В следующий раз предупреждай заранее, когда опять соберёшься нас угробить... – оборвал его я, приподнимаясь на локте – всё-таки Силы в моём теле осталось предостаточно, чтобы восстановить привычный ритм работы организма...
Но использовать магию дальше для меня уже будет опасно...
Немного побыв в приподнятом положении, пока тело окончательно не придёт в себя, я продолжил постановку себя самого на ноги...
И, надо признать, это было не так уж и сложно...
- Вижу, тебе повезло больше всех, - съехидничал Михаил, - Даже дрожи нет!
- Про Силу тоже забудь, - честно ответил я, - А с ним что? – я заметил прислонившегося и, судя по виду, не дышавшего, Логана.
- Досталось парню, - ответил Михаил, - Но ничего, выживет – он у нас крепкий.
- Ладно, после поговорим, пора выметаться отсюда, - справедливо заметил я, - А то ещё новые гости пожалуют...
- Не думаю, что после этого кто-то из них выжил, - молвил Михаил.
Я ничего не ответил.
Мы вместе оторвали еле живого Логана от поверхности покосившейся стены и прилегающей к ней земли, и не спеша, как могли, двинулись к выходу...
Путь выдался не из лёгких. Логан хоть и был мал и щупл, но весил, как казалось, целую тонну. Кроме того, у Михаила практически полностью отказала раненная правая рука – истлевшая от прикосновения призрака плоть чёрной дырой зияла чуть ниже плеча. Ноги его так же еле волочились – скорее от усталости, нежели от полученных повреждений. На пол то и дело капала алая кровь...
И у меня тоже...
Надо же, а я и не заметил этой раны...
К концу лестницы на первый ярус клиники, Логан неожиданно пришёл в себя, и даже смог идти сам, чем сильно облегчил нам с Михаилом и без того не радостное существование...
И я был безмерно рад, что по пути наверх нам так никто и не встретился...
Был... Пока мы не достигли места, где по всем законам должен был быть выход, проделанный нами же чуть более двух часов назад...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 01:42...
Холл клиники.

- Что за чёрт?! – вскричал Михаил, смотря на свежий лист стали, которым была закрыта совсем ещё свежая пробоина, - Как это понимать-вашу?!!
- Мне тоже это интересно знать! - ответил я, силясь понять, что же тут, чёрт возьми, происходит.
- А плевать! – смачно плюнул Михаил, - Сейчас проделаем вторую дырку! – и он потянулся к своему поясу, где ещё осталось достаточно взрывчатки.
- Стой! – оборвал его я, - Ещё одного прямого взрыва мы не переживём, даже обычного! – я видел, как глаза Михаила бешено заметались – его было трудно остановить, но сейчас он понимал, что я прав. В данный момент никто из нас не был способен использовать Силу, - А дистанционных пакетов у нас нет... – закончил я спустя миг.
Михаил тихо опустился на пол, рядом с Логаном.
- Что же нам делать? – голос его сел, он был подавлен, - Почему корпорация послала нас на смерть? – неожиданно для всех закончил он...
«Послала на смерть...»...
А ведь верно! С самого начала это было очень странное задание!
Задание «Х»...
Зачем отправлять отряд наёмников, численностью в три человека, способного пользоваться Силой, в место, сплошь кишащее призраками? То, что раньше призраков никто в глаза не видел – это факт! Но мне теперь не очень-то верилось, что «Бета-Кому» об этом не было известно... Особенно если вспомнить, что уровень защиты в этой клинике был на порядок выше должного... Почему они не послали спецотряд?
Хотя, если учесть запершую нас здесь стальную плиту...
Да, так и есть – корпорация отправила нас на смерть...
И это, признаться, был не первый раз – подобное уже случалось... Но не с наёмниками...
И не в этом Убежище...
- Логан?
- Да, - тут же отозвался он на мой зов.
- Теперь, когда есть энергия, ты можешь взломать внутреннюю систему защиты этого «гроба»?
- Что ты затеял? – всё ещё подавленно бросил Михаил.
- Я хочу, чтобы он просканировал всё здание на предмет наличия кого-то ещё, кроме нас.
- Зачем?
- Если здесь находится тот, ради кого все те люди стали призраками, мне бы хотелось взглянуть на него...
Михаил поднял взор, по его лицу начала растекаться улыбка.
- Ты прав, - согласился он, - Не хотелось бы стать одним из них...
- Ну так как? – теперь мы вдвоём навалились на Логана, - Сможешь?
- Не думаю, что с этим будут проблемы, - немного погодя ответил он, - Но нам придётся дойти до местной «сторожки» - подходящий терминал только там...
- Отлично! Идём! – скомандовал я.
- Но боезапас... – начал было Логан.
- Этого, - я потряс своим энергоружьём, - должно хватить...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 01:56...
Этаж 1, Западное крыло.

«Сторожка», как назвал её Логан, находилась в восточном крыле клиники на втором её этаже...
Неприятно. В этом корпусе мы ещё сегодня не бывали, а значит, вполне вероятно, для нас там приготовили тёплую встречу...
Однако путь нам почему-то решительно никто не хотел прерывать.
- Странно это, - вслух заметил Михаил, - То они десятками наваливаются, то ни одного не видно.
- Я тоже уже об этом подумал, - кивнул я, продолжая то, чем занимался – я регулировал силу выстрелов энергоружья. У меня осталось два неполных энергоблока – это где-то около ста выстрелов, - так что нужно было быть экономным, если призраки всё-таки соизволят напасть, - И не забудь – мы ещё не видели живьём этих змееподобных тварей.
- Да... а ещё – я тут подумал, - меня беспокоит то, что их, призраков, не было вообще, пока мы с Логаном не включили трансформатор, - Михаил неожиданно скривился – его рана продолжала гнить.
- Ты прав, - это было действительно так, - Меня это так же не радует...
Мы продолжали идти, понемногу высказывая некоторые идеи, относительно нашей ситуации и о том, зачем всё-таки корпорации понадобились наши жизни.
Так мы миновали первый этаж и поднялись на второй...
Там происходило абсолютно то же самое: местами погром, но в целом – хоть сейчас на приём!
И тут я кое-что припомнил...
И цепочка разрозненных происшествий последнего месяца тут же сложилась воедино, явив собой нечто весьма неприятное. Особенно после того, как мы в это вляпались...
- Михаил, ты слышал когда-нибудь про «Отряд Стихий»?
- «Отряд Стихий», говоришь, - Михаил почесал подбородок, - Ты имеешь в виду группу Леонхарта из маленького Убежища на востоке бывшей России? – я кивнул, - Ещё бы! Кто не знает этих лихачей из богом забытого места! А чего ты спросил?
- Ты слышал историю об исчезновении Криса, их лидера?
- Да. Говорят, что при исполнении одного из заклинаний он не выдержал и просто сжег себя изнутри, выбросив на врагов всю Силу без остатка... э... я не прав? – спросил он, заметив мою реакцию.
- На самом деле, - начал я, - Это не совсем так... но дело не в этом. А ты знаешь, кто тогда был его врагом?
- Я слышал, что это было облавой на него нескольких спецотрядов. Никто бы не выжил...
- Ты неправ, - совершенно спокойно сказал я.
- Тогда что? – неожиданно встрял в разговор Логан, всё это время просто смотревший на экран своего планшета, отслеживая наше местонахождение и правильность пути.
- Это были Враги, созданные в застенках «Бета-Ком» ...
- Что?! – в один голос воскликнули Михаил и Логан.
- Да, вы не ослышались, группа Леонхарта стала подопытными кроликами для корпорации...
- Да ну, это бред, - махнул рукой Логан, снова приступая к своим обязанностям, тем более что мы почти достигли места.
- Откуда ты знаешь? – задал прямой вопрос Михаил.
- Ты же знаешь, что моего сводного брата в наше время зовут Дамианом?
- Ну...
- Ты должен помнить имена всех десяти участников Отряда Стихий...
- Не может быть, - челюсть Михаила так и отвисла, - Так твой брат – это тот самый Дамиан? – я не издал ни звука, - То есть, ты считаешь, что это, - Михаил окинул здоровой рукой пространство вокруг себя, - Это просто их очередной эксперимент?!
- Да, - я снова поудобней перехватил винтовку, - Но не очередной, - я остановился.
- Поясни, - Михаил полностью последовал моему примеру.
- Ранее призраков никто не видел. Это неоспоримый факт. И мы уже знаем, что их возможно убить Силой или иным оружием, имеющим хоть немного схожие свойства с ней, как например у излучения. Если ты проанализируешь исчезновения охотников за последний месяц, то станет ясно, что мы – одни из немногих оставшихся отрядов, использующих Силу...
- Ты думаешь...
- Теперь я знаю!
- Эй ребята, - Логан уже успел пройти намного дальше и, похоже нашёл нужную дверь, - Чаво вы там застряли?
- Ты тоже это слышишь? – спросил Михаил, повернув голову ко мне, полностью игнорируя Логана.
- Ты о еле слышном шелесте? – я слегка улыбнулся, - На счёт «три». Раз... – мои мускулы напряглись сами собой, в предвкушении грядущего.
- Два... – подхватил Михаил, настраивая своё израненное тело на динамичные действия.
- ТРИ!!! – крикнули мы с ним в один голос и отпрыгнули в разные стороны, выставляя свои ружья по линии коридора туда, откуда на нас валил густой поток змееподобных тварей...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 02:24...
Этаж 2, Западное крыло.

- Чёрт! – Михаил еле дышал, - Ну и назойливые же эти твари!
Я стоял неподвижно, облокотившись спиной о стену и правой рукой оперевшись на винтовку, зарядов в которой осталось немногим больше четверти... В одном энергоблоке...
Да, схватка выдалась куда как динамичней предыдущих. Змееподобные твари пёрли, что называется, из всех щелей, при чём в таких количествах, что пола под ними видно не было. Единственное, что радовало, так это их хилое состояние – они умирали целыми десятками от одного моего выстрела. Правда на место этого десятка тут же вставали ещё два, но это уже роли не играло – мне и так приходилось стрелять почти что под самые ноги себе и Михаилу, так что чем больше их наползёт – тем лучше... Однако у такого положения были и свои минусы – сгустки энергии, даже заниженной концентрации, при соприкосновении с чем-либо довольно сильно взрываются. По этой причине от моего костюма в некоторых местах остались просто-напросто ошмётки, но он был достаточно стойким, для подобного родя воздействий, чтобы не дать случиться тому же с моим телом. Облачение Михаила так же пострадало – пластины просто погнулись и теперь смотрелись на мускулистом теле, как пожухлая листва. Сам же Михаил то и дело отплёвывался кровью – все полученные им повреждения, из-за брони, можно было смело отнести к механическим. Только открытые участки тела получили ожоги и рваные раны от зубов тварей...
В этом отношении ему повезло больше, нежели мне – мой костюм оградил меня от большей части энергетического огня и смягчил механическое воздействие, но вследствие своего низкого запаса прочности как такового, пропустил немало Вражеских укусов...
Сейчас я был похож на обглоданную тушу...
Ужасная боль...
У Михаила, однако, всё было сложнее. По ходу сражения, из-за гнилой раны на правом предплечье, ему приходилось пользоваться оставшимся у него топором. Делать это левой рукой у него получалось куда как хорошо, но не так, как обеими сразу. Раненая же рука уже не чувствовала боли, но ещё могла немного двигаться, однако движения эти ограничивались редкими нажатиями курка его лучевика...
Подобные действия очень скоро вывели здоровяка из более-менее хорошей формы...
Сейчас Михаил был не только изранен, как я, но ещё и полностью выдохся...
Мне было решительно не понять, как он ещё вообще в сознании...
Однако ещё не всё закончено...
В процессе сражения мы отчаянно прикрывали Логана, который упорно продвигался к комнате с так интересовавшими нас терминалами систем наблюдения. Сам он сражаться никак не мог – все его энергоблоки для лучевых пистолетов приказали долго жить ещё у трансформатора, в подвале. Так что, можно сказать, что он жив только благодаря нам с Михаилом...
И был он сейчас здоровее нас обоих вместе взятых...
- Ну чаво ты там копаешься? – прохрипел Михаил, глядя на возящегося с электронным замком, Логана, - Так ведь и помереть можно, не дождавшись...
Помереть...
Странное дело, но змееподобные Враги, в общем-то, и не стремились особо навредить нашему хакеру. Если бы они того желали, то задавили бы его количеством, при этом успешно отводя наш с Михаилом огонь на часть своих...
Нет, конечно, они – просто тупые монстры...
Но уж больно слаженные у них были действия. Или, по крайней мере, не хаотичные.
Михаил этого, конечно, не заметил... Как и там, внизу... Но все Враги, встреченные нами сегодня, определённо не хотели убивать Логана...
Или это плод моего больного воображения, или за этим что-то стоит...
- Ну вот, - вздохнул, наконец, наш взломщик, открывая створку поддавшейся, наконец-таки, двери, - Прошу за мной, - хоть он и пытался ещё шутить, но в голосе его явно не было уже того привычного задора...
Михаил поднялся с пола и подошёл ко мне.
- Идти сможешь? – кряхтя спросил он.
- Могу задать тот же самый вопрос... – еле шевеля обожжёнными губами, молвил я и оторвал измотанное ранами тело от стены.
Всё, что могло хоть что-то чувствовать, отозвалось резкой болью, но я сдержался. Выпрямившись в полный рост, я направился в распахнутую дверь.
Михаил шёл точно за мной...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 02:49...
Этаж 2, Западное крыло.

- Ну, что там у нас? – спросил я, дождавшись, пока Логан вдоволь набродится во внутренностях всех охранных систем, - Есть кроме нас ещё кто?
- Ты не поверишь... – выражение лица его пыталось передать искреннее удивление, но получилось явно нечто иное, - Ни одна система не улавливает абсолютно никаких сигналов, кроме наших...
- Как так? – поразился Михаил.
- Дай-ка я сам взгляну, - потребовал я у Логана, тот моментально передал свой универсальный планшет, на который и выводилась сейчас вся информация, мне.
Внимательно изучив всё представленное на нём, я пришёл точно к такому же выводу...
- Странно... он прав, - обратился я к Михаилу, - Кроме нас – никого. Более того – НИЧЕГО...
- В каком смысле? – опять поразился Михаил.
- А в таком: судя по показаниям приборов, кроме нас в клинике только голые стены! – я швырнул планшет в сторону. Логан, громко ахнув, успел его поймать.
- Что это значит? – спросил Михаил, уставившись на Логана, - Как это понимать?
- Не-не-незнаю! – запаниковал он, - Понятия не имею!
Да, если корпорация решила испытать своих «зверюшек», то это у них очень хорошо получается...
Неожиданно раздался какой-то звук...
Я сразу его узнал...
Слишком много впечатлений осталось от этого звука после первой встречи...
- Миха, боезапас?
- Выстрела два – не более, - тут же отозвался он.
- У меня около двадцати... И ни одного у Логана... Да, не ахти...
- Что будем делать?
- Готовь антиматерию – если и умирать, то только с музыкой!
- Да, друг, - Михаил расплылся в улыбке, - Только с ней...
Звук повторился ещё раз. Затем ещё.
Мы с Михаилом приготовились к очередному, последнему в нашей жизни сражению...
Мерцающий свет лампы в коридоре говорил нам, что так оно и будет...
Я в последний раз оглядел своих товарищей...
Время прощаться...
Прощай, Михаил, бывший мне всегда опорой в трудный миг. Ты был славным парнем...
Прощай и ты, Логан, ставший для нас верным товарищем...
И единственным из нас, кто ждёт смерть, улыбаясь...
- Идём? – молвил я.
- Идём, - ответил Михаил.
И мы, собрав последние силы воедино, буквально выпрыгнули из комнаты.
Как и ожидалось, с обоих его сторон к нам уже двигались те самые призраки, что одним только прикосновением способны обращать в прах всё что угодно. Их было много, настолько, что исход боя был очевиден. Неужели нам суждено погибнуть вот так?
Не став дожидаться их приближения, я открыл огонь...
Сгустки энергии из ствола моего ружья вырывались один за другим, принося смерть... Нет, не так... Принося упокоение двум, а то и трём призрачным теням одновременно – уж слишком плотным строем они надвигались. Михаил же в это время просто ждал – топор в его руке был скорее для его же собственного успокоения. Против призраков он был бессилен. Оставалось только ждать. И он ждал...
Ждал того, что так и не произошло...
Когда призраки практически достигли нас, я сказал Михаилу готовить заряд антиматерии. В «обойме» - по отношению к энергооружию это слово нельзя употреблять напрямую, - у меня оставалось около трёх выстрелов...
Когда я вдруг заметил нечто весьма любопытное...
В свете мерцающей лампы силуэты призраков стали исчезать... нет, не исчезать, а мерцать в такт свету!
Не может быть!
Я сделал очередной выстрел...
И заряд прошёл сквозь одного из призраков как раз в тот момент, когда тот исчез, вместе с на миг потухшим светом... И рванул позади него, угодив прямо в следующего за ним...
Я впервые обрадовался неисправности в оборудовании...
- Готовсь! – скомандовал позади меня Михаил.
- Стой! – выкрикнул я.
Неужели всё окажется столь просто?
Надо проверить!
Я поднял ствол ружья вверх, направляя его в висящую прямо над нами лампу. Один выстрел. Один, и всё решится. Так или иначе.
Я спустил курок...

***

22 мая, год шестой со дня Великого Вторжения. 03:14...
Этаж 2, Западное крыло.

- Так значит, трансформатор не сдох?
- Да, его вырубили специально...
Мы с Михаилом сидели на полу, прислонившись к стене спинами. Рядом с нами лежало наше оружие, ставшее внезапно бесполезным. Но мы не переживали по этому поводу...
Нас двоих окружала кромешная тьма. Ну, или, по крайней мере, полумрак...
За этим полумраком всё ещё находились толпы призраков, но для нас они уже не представляли опасности – каждый из них, кто уходил от лучей прямого, хоть и искусственного, света, мгновенно исчезал из осязаемого мира. И каждый из них, кто вновь вступал в освещённый лампами на потолке мир, снова возвращался к своему привычному, для их бытия, состоянию...
Эти призраки становились осязаемыми только при попадании на свет, при этом свет мог быть не обязательно солнечный... Однако при нём мы их ещё не встречали...
- Удобное войско, - вскользь заметил Михаил, поднимая левую руку вверх и осматривая растопыренную ладонь. Правая его рука уже не могла двигаться.
- Да уж, - согласился с ним я, - Забрось батальон таких привидений ночью в любой город, и с наступлением утра о его жителях можно забыть... – я поёжился. Однако не оттого, что мысль об этом была, мягко говоря, неприятна, а оттого, что какой-то из призраков снова прошёл сквозь моё тело...
Да, мы с Михаилом ощущали их присутствие. Более того, мы знали, что их рядом с нами около двух десятков, и что каждый из них коснулся нас как минимум по десятку раз... Однако никакого вреда нам это не приносило...
Эти призраки и впрямь удивительные существа. Материализуясь при соприкосновении с любым видом видимого излучения, они становятся смертельным оружием, но стоит уйти со света, и призрачный силуэт тут же исчезает, при чём в самом прямом смысле этого слова.
Конечно, «затушив» пару ламп мы не обеспечили себе полной темноты. И только по этой причине всё ещё ощущали прикосновения еле видимых силуэтов...
- Теперь понятно, почему мы их не встретили сразу, - Михаил усмехнулся, - Натыкаясь только на останки этих змеевидных, - он плюнул в сторону немногих оставшихся тел этих самых Врагов – призраки уже уничтожили ту их часть, которая попалась им под руку.
- И понятно, куда делись тела людей, - подхватил его размышления я, - Вот только не понятно, как они стали этим, - я слегка дёрнул головой в сторону призраков.
- Ты прав, непонятно... эй, Логан, есть какие-нибудь идеи?
- Думаю, да, - отозвался из-за стены голос нашего мальца, который всё это время просидел там, догадавшись вырубить висевшие над ним лампы, - Но не думаю, что эта идея придётся вам по вкусу...
- Выкладывай, - вздохнул Михаил, - Делать-то всё равно больше нечего...
- Думаю, змееподобная мелочь здесь только для поддержки... Основные враги – призраки... Но и за этими призраками стоит некто... Некто, кто ими командует... Нечто вроде единого разума... Обладая способностью к использованию Силы, он их создаёт... Из тел умерших... А потом просто управляет... Ведь они не могут существовать без него... Являясь частью его самого...
С каждым словом Логана мои глаза распахивались всё шире и шире... а ведь его теория не была столь безумной, какой она могла показаться на первый взгляд! Да-да, весьма вероятно, что так и есть, особенно, если учесть, что все призраки действовали очень слажено, как будто выполняя чей-то приказ! А «змееподобная мелочь» хоть и могла доставить массу неудобств, но серьёзной опасности, в общем-то, не представляла, действительно являясь чем-то вроде подстраховки. Если так, то их не следует опасаться. Но в клинике должен быть ещё один, самый главный, Враг – тот, кто создаёт и управляет призраками...
Но кто это? На радарах кроме нас не было абсолютно никого...
Неужели?!
- И как ты пришёл к столь интересным выводам? – перебил мои мысли Михаил, - А?
Однако ответа не последовало. Ни спустя миг, ни спустя минуту...
- Эй, Логан, ты ещё здесь? – Михаил громко крикнул, вскинув голову.
- Да, - раздался голос Логана, но с совершенно другого места, нежели мы того ожидали.
Страх застыл на моём лице.
Мы с Михаилом повернули головы на звук...
И увидели Логана в окружении призраков...
И тут в моей памяти всплыл эпизод в подвале, когда Логан улыбался и шептал что-то призракам, как бы говоря им что-то...
Это было последним куском головоломки. Теперь картина была сложена полностью...
- Видишь, ли, - Логан улыбнулся, - Я могу перерабатывать плоть в Силу...
- Поэтому тел нигде не было... – закончил я за него.
- Ты сообразителен, Майкл. Пожалуй, тебя я оставлю на закуску, - хохотнул Логан и вскинул, невесть как оказавшееся у него в руках, ружьё Михаила...
- Нет! – крикнул я и попытался защитить друга, пусть собой, но защитить...
Однако я не успел.
Ярко оранжевый луч ружья, вскипятив воздух в сантиметре от меня, проплавил голову Михаила насквозь. Тот не успел издать ни малейшего звука...
Мир для меня мгновенно почернел...
Нет! Михаил, нет! Я всегда знал, что каждый из нас может в любой момент умереть. Но я никогда не думал, что это произойдёт так...
- Ну вот, теперь вашему технику будет достойная кампания, - снова хохотнуло существо в облике Логана, - О, так ты не понял, - по лицу его расплылась злорадная улыбка, когда он увидел мой гневно-испуганый взор, - Ты не понял, что этого Логана уже давно нет?
- Что ты сказал?
- Да, ты последний из этого отряда - как там его? – «Клинок».
- Когда? – только и смог выдавить из себя я.
- Ещё при входе, - декламировал Враг, - Когда этот увалень взрывал стену.
Так значит, Логан покинул этот мир ещё тогда. И эта тварь подстерегла его у грузовика, а затем взяла его тело? И всё это время мы ходили бок о бок с самым серьёзным противником в нашей жизни...
Моя рука сама собой потянулась к поясу Михаила...
- Он даже не успел понять, что с ним произошло – лёгкая смерть, - продолжал тем временем Враг.
- Зачем тебе понадобилось его тело? – спросил я, отвлекая его внимание.
- Досадно получилось, - обиженным голосом произнёсло существо, - Моё предыдущее тело смогли убить, а без него я не могу использовать Силу, так как я сам практически полностью состою из неё. А жечь себя без возможности восстановиться – сам понимаешь. Глупо, не правда ли, иметь такие возможности и не мочь использовать их напрямую.
Действительно, глупо. Но его слова в большей степени были правдой. Принцип использования Силы заключается в сжигании собственной, которая, в свою очередь, постепенно восполняется, впитывая Силу окружающего мира. Когда маг использует слишком много Силы, как это сделал недавно я, то у него наступает Силовое истощение – состояние, при котором его, в лучшем случае, будет мучить слабость и головокружение, а в худшем, в более сильной форме истощения – ждёт смерть...
Что ж, надеюсь, я этого избегу...
Я нашарил рукой капсулу с антиматерией...
- Я даже не знаю, зачем я тебе всё это рассказываю. Быть может, остаточное сознание твоего друга влияет на мои действия? – Враг хлопнул себя по лбу, - Не знаю право. Что же мне делать? Быть может, я становлюсь им, а? Ты не находишь?
Это тоже могло быть правдой, иначе бы мы точно отличили «это» от Логана...
Но это уже не важно...
Я положил капсулу на пол...
- О, ты ещё надеешься меня убить? – искренне удивилось существо, видя, как я поднимаю с пола своё энергоружьё, - Ты серьёзно?
- Более чем, - тихо сказал, наводя прицел на то, что только внешне было человеком.
- Брось, - Враг во всё горло рассмеялся, - Да что ты можешь сделать мне ЭТИМ? – он сдвинулся с места, шаг за шагом сокращая дистанцию между нами, - У тебя ведь руки дрожат сильнее, чем сердце бьётся!
Это было правдой – я уже с трудом удерживал винтовку. При нормальном раскладе я бы ни за что не попал бы в него даже с такого близкого расстояния. Однако сейчас...
Я напрягся, собирая как можно больше оставшейся у меня Силы...
Зарядов в ружье уже всё равно не было...
- Знаешь, я был о тебе лучшего мнения... – немного обиженно проговорил Враг. Сейчас он уже находился примерно в двух метрах от меня, - Ну, да ладно! Придётся тебя убить! – развесёлая интонация его высказываний действительно пугала, - Хотя нет, - он остановился. До меня осталось чуть больше метра, - Нет, убить – это слишком просто. Ты достоин большего! Пожалуй, я преобразую твоё тело в Силу и удостою чести стать одним из моих воинов! – с этими словами он широким жестом окинул руками прилегающие окрестности, заполненные десятками призрачных образов...
Удивительно, но соприкоснувшись с ними он не получил ровным счётом никаких повреждений...
- Ну, как, тебе нравится моя идея?! – Враг продолжал истерически насмехаться.
Я прицелился точнее...
Сейчас!
- Да, - ответил я, - Но не думаю, что ты успеешь уклониться от этого!
Крикнув это, я перехватил винтовку, крутанул её перед собой, а затем что есть, сил грянул ею о пол...
Глаза Врага заметно округлились. Он заметил. Но было уже слишком поздно...
Я выпустил приготовленный Силовой поток на свободу...
Приклад ружья ударил капсулу, лежащую подле меня, расколов ее, точно спелый орех...
- Ах ты!.. – взревел было Враг, но его слова тут же стихли...
...заглушённые чудовищным взрывом...

***

2 июня, год шестой со дня Великого Вторжения. 21:27...
Главный офис корпорации «Бета-Ком», дверь кабинета главы охотничьего департамента.

Я вышел из комнаты главы охотничьего отделения «Бета-Кома» и, как ни в чём не бывало, направился к выходу. На меня все глазели – ещё бы! Но это не помешает мне спокойно выйти отсюда.
Как и ожидалось, наш главный был немало удивлён, увидев меня в целости и сохранности после похода на столь опасное задание. Его, собственно не в чем винить – приказ есть приказ, и он его только исполнял, вот и всё. Однако этот приказ стоил жизни двум моим друзьям. И чуть не угробил меня самого...
Да, довольно сложно оказалось поставить барьер по самому контуру всего моего тела!..
Я очнулся уже в госпитале. Мне сказали, что я добрался туда на своих ногах. Сначала я этому, конечно же, не поверил – мне вообще тогда с трудом верилось, что я выжил. Но затем я осознал одну весьма пренеприятную ситуацию, давшую мне понять, что слова этих людей правдивы...
Вот только тот человек, который заявился в госпиталь, был не совсем мной...
- Ну что, доволен? – раздался голос в моей голове.
- Почти, - вслух ответил я. Проходивший мимо меня в это время солдат растерянно обернулся – наверняка он уже знал о том, кто я такой. Не каждый день видишь человека, выжившего в схватке с Врагом, положившим до этого не один десяток хорошо тренированных воинов...
- Что намерен делать теперь? – снова раздался голос в голове.
- Для начала, слинять отсюда, - честно ответил я.
- Брось, - ухмыльнулся голос, - Его тело найдут ещё не скоро.
- Вот поэтому мне и надо торопиться...
- Ты хотел сказать «нам следует торопиться»? – голос стал строже.
- Не имеет значения...
Как я и предполагал, мне удалось выйти из главного офиса корпорации абсолютно невозбранно – никто просто не хотел связываться со мной, человеком, уничтожившим, как они все предполагают, самого сильного и перспективного Врага, которого они создали... что ж, это мне даже на руку...
Отойдя от здания офиса примерно метров на пятьдесят, я остановился и, пожалуй, в последний раз устремил свой взор к небу. Звёздное небо, оно было прекрасно. Жаль, что я не замечал этого раньше.
И жаль, что у меня больше не будет времени замечать это впредь...
- Слушай, Спирит, - я обратился к голосу в своей голове, - Ты, кажется что-то упоминал о каких-то Кринохаймах?
- Перестань звать меня этим детским именем! – возмутился голос, - Проект по моему созданию действительно так назывался, но я, в конце то концов, вестник смерти! Или ты забыл о моих возможностях?
- Нет, о них я отлично помню...
- Да, я знаю о Кринохаймах, но что тебе это даст?
- Кристиан Леонхарт, - шёпотом сказал я.
- Что?
- Я хочу продолжить его дело...
- А, так вот ты о чём... – голос стал задумчивым, - Что ж, мешать не буду. Я, знаешь ли, не особо хотел становиться тем, что я есть сейчас... – голос ненадолго утих, - Пожалуй, я тебе помогу. К конечном счёте, мы теперь связаны одной цепью, - он слегка усмехнулся.
- Не напоминай! – зло огрызнулся я.
- Ладно-ладно, забыли...
- Куда нам направляться? – после событий последних недель я полюбил прямые вопросы.
- Раз так, - голос замялся, - То нам лучше отправиться прямиком ко Вторым Вратам... вот только я не знаю, где они находятся...
- С нашими возможностями это легко выяснить...
- Пожалуй, - голос повеселел, - Ты прав, но мне нужно тело. Ты ведь не...
- Ты его получишь... – тихо молвил я и зашагал дальше по улице...
Звёздное небо следило за нами. Оно наблюдало, всматривалось. Оно тоже прощалось со мной, не напрасно предполагая, что взгляд мой больше не скользнёт по нему. А мы шли. Нас было только двое. Лишь двое в огромном океане неизвестности. Лишь две души, жаждущие узнать правду...
Человек, чудом избежавший смерти.
И тот, кто быв его врагом, стал самым ближайшим союзником...
Нам было просто суждено продолжить дело величайшего человека нашего времени. Нам было просто суждено начать этот путь. Мы должны узнать всё. Всю правду...
Правду о нашем теперешнем мире...
Такова моя награда за выполнение задания «Х»...

P.S.: Было бы неплохо, если бы читающие рассказы как-то высказывали своё мнение. Критика, конструктивная, приветсвуется.

[User6145]

Не плохо.